RAYON DE VIE

Rayon #7

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et les événements dépeints dans ce roman sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, sous quelque forme ou par quelque moyen électronique ou mécanique que ce soit, y compris le stockage et la récupération de données, sans l’autorisation écrite de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

Hartwick Publishing

Rayon de Vie

Copyright © 2018 par E. L. Todd

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1

Ryker

Je raccompagnai Cheyenne jusqu’à la porte et lui souhaitai bonne nuit. Je ne l’avais pas invitée à passer la nuit : je ne voulais pas partager mon lit avec elle. Je me sentais mal à l’aise et à l’étroit. Je n’avais aucune envie de la serrer contre moi toute la nuit en faisant semblant d’y prendre plaisir. À la vérité, je ne voulais qu’utiliser son corps.

Elle passa ses bras autour de mon cou et m’embrassa de façon agressive. Sa petite langue darda dans ma bouche avec avidité. Nous venions de nous envoyer en l’air et je l’avais comblée, mais elle en voulait plus.

Moi pas.

Elle recula légèrement tout en gardant son corps pressé contre le mien.

— Tu voudrais aller dîner quelque part demain soir ?

Je ne voulais pas être grossier, mais je n’avais aucune envie de la revoir. Mieux valait être franc maintenant plutôt que lui donner de faux espoirs.

— Je suis assez occupé. Mais si tu veux passer un de ces jours, appelle-moi.

Ça manquait de tact, mais c’était mieux que refuser tout net.

Cheyenne baissa les yeux, comprenant ce que je ne disais pas. Elle aurait dû s’en douter. Je l’avais pêchée dans un bar un soir et ramenée chez moi. Je ne lui avais jamais donné l’impression de chercher une femme avec qui partager ma vie. Je cherchais une passade, du sexe facile et un minimum de conversation.

Mais, à présent, c’était terminé.

— À un de ces quatre.

Elle m’embrassa une dernière fois avant de sortir. Ses cheveux étaient toujours ébouriffés après nos ébats.

— Bonne nuit.

Après avoir refermé, je rentrai dans mon appartement. Je portais mon jogging noir sans rien en haut. Mon appétit sexuel était satisfait, mais je me sentais désespérément seul. Debout dans mon salon, je posai les yeux sur les gratte-ciels illuminés de la ville. J’étais à la fois au sommet du monde et au fond du trou.

Putain, Austen me manquait !

Entre elle et moi, ça n’avait été qu’un plan cul, mais le sexe ne m’avait jamais paru dénué de sens. Nous ne faisions que traîner ensemble, mais c’était comme si nous avions toujours été amis. Notre relation était à la fois artificielle et profonde.

J’avais l’impression d’avoir perdu Rae de nouveau.

Je m’affalai sur mon sofa, la nuque sur l’accoudoir. Je fixai des yeux le plafond et les lumières tamisées qui éclairaient mon appartement. Tout était silencieux. À cet étage, on ne pouvait entendre les bruits de la circulation. L’appartement d’Austen était au premier étage, donc c’était bien plus bruyant.

Ce bruit me manquait.

Je sortis mon téléphone et vérifiai si j’avais reçu un message – tout en sachant que ce ne serait pas le cas. J’aurais aimé demander à Austen de me raconter sa journée, savoir si elle était allée au sport. Mais je connaissais déjà la réponse.

Elle m’avait affirmé qu’elle ne s’était pas remise avec Nathan, mais je l’avais vue l’embrasser. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne reprennent leur relation là où ils l’avaient laissée. Les mois défileraient et ils emménageraient ensemble sous peu, retrouvant la vie qu’ils auraient dû mener des années plus tôt. Je n’avais été qu’un tremplin, un nom qu’elle finirait par oublier tôt ou tard.

Putain, pourquoi n’avais-je pas agi plus tôt ?

Étais-je condamné à toujours tout foutre en l’air ?

Étais-je voué à rester seul pour l’éternité ?

J’avais eu de la chance de rencontrer deux femmes incroyables, que j’avais toutes deux perdues. Zeke était un type bien et un rival de taille. Mais Nathan ne méritait pas Austen. Il aurait dû garder sa bite dans son froc : la femme parfaite l’attendait déjà à la maison.

Elle m’avait déçu. Je comprenais l’amour qu’elle portait à ce type. J’étais même sûr qu’il rattraperait le coup, cette fois. Mais ça ne changeait pas le passé. Ça n’effaçait pas l’erreur qu’il avait faite. Austen pouvait peut-être l’oublier, mais moi pas.

Je restai assis longtemps sur le canapé, écoutant le bourdonnement distant du frigo en train de produire des glaçons. J’absorbais mon isolement comme une éponge. Je me sentais au trente-sixième dessous. La vie m’avait toujours souri, mais j’étais parfaitement malheureux.

Je fixai des yeux mon téléphone et écrivis un message à Austen.

Tu me manques, putain. Ma déprime parlait pour moi. J’avais le cœur au bord des lèvres et me fichais d’être grossier. Mais, reprenant mon bon sens, j’effaçai ces mots avant de jeter mon téléphone sur le côté.

Je ne pouvais me faire confiance avec ce truc.

Du moins, pas ce soir.

Ma semaine se passa sans histoire. J’allais au sport tous les jours, puis égrenais les heures en jouant aux jeux vidéo. Mes amis m’invitèrent à boire un pot, mais je préférai rester chez moi et m’apitoyer sur mon sort. Quand je me concentrais sur une activité, comme un jeu vidéo, ça me changeait les idées suffisamment pour cesser de penser à elle.

L’avais-je jamais eue à moi ?

Elle préférait un homme qui l’avait trompée !

L’insulte…

Liam avait eu raison dès le début. Il m’avait prévenu qu’Austen me briserait le cœur, et j’avais été trop arrogant pour penser que je pouvais être sa prochaine victime. Mais elle m’avait bien eue. Alors que je pensais mon cœur déjà brisé, elle avait réussi à le pulvériser en mille morceaux.

J’étais désormais bien plus convaincu de mes sentiments pour elle. Je les avais ignorés pendant trop longtemps, dans le déni. Mais la vérité me pendait au nez depuis un bon bout de temps. J’étais toujours entiché de Rae, mais Austen avait lentement pris sa place.

Je n’avais pas reparlé à Austen depuis une semaine et je commençais à perdre la tête. Je rêvais d’avoir une conversation normale avec elle. J’avais pris notre amitié pour acquise. Notre merveilleuse camaraderie m’avait semblé si normale. Je pouvais tout lui dire, sans craindre d’être jugé. Je ne pouvais pas dire ces choses-là à de nombreuses personnes.

Mon téléphone sonna et le nom de Liam apparut sur l’écran. Je ne voulais parler à personne mais, Liam étant le frère d’Austen, je ne pouvais rater cette occasion.

— Salut, mon pote, dis-je en décrochant.

— Ça fait une semaine qu’on ne s’est pas parlé. Qu’est-ce qui se passe ?

Je me complaisais dans ma déprime, voilà ce qui se passait.

— J’étais occupé avec l’entreprise familiale. La paperasse, tu sais.

— Assommant, quoi.

— On peut dire ça.

Je serrai mon téléphone entre mon épaule et mon oreille, tout en continuant à jouer à mon jeu vidéo sans le son. Il pouvait sans doute entendre mes doigts taper sur la manette.

— Tu veux sortir, ce soir ? Madeline voudrait tester ce nouveau restau végan. Ça ne m’enchante pas trop mais, tu sais, si je veux ramener une poulette, faut ce qui faut.

— Arrête de te la jouer. Tu n’es pas aussi macho.

— De quoi tu parles ? Bien sûr que si.

— Madeline n’est pas une poulette. Elle te plaît, alors regarde la vérité en face.

Liam soupira au téléphone.

— D’accord, elle me plaît. Alors, tu viens ?

— Pour tenir la chandelle ?

— Non, je crois qu’Austen et Jenn seront aussi de la partie, dit-il avant de marquer une pause, attendant ma réaction. Sauf si tu ne veux pas revoir Austen.

C’était dans mon intérêt de rester loin d’elle, de protéger ce qui restait de mon cœur brisé. Mais, putain, elle me manquait à en crever. Je voulais la revoir et rire avec elle.

— Tu sais que je n’ai aucun problème avec Austen.

— Ben, tu avais l’air assez…

— Je vais bien, Liam. Dis-moi quelle heure et je serai là.

Je n’allais pas reconnaître ma peine de cœur devant son frère. Je voulais éviter que Liam me fourre le nez dans ma propre merde.

Je ne me souvenais pas d’avoir un jour été aussi nerveux.

La bile me remontait dans l’estomac et j’avais la nausée. D’un côté, j’étais impatient de revoir Austen et de la serrer dans mes bras. De l’autre, je voulais prendre mes jambes à mon cou et m’épargner cette douleur.

Liam et moi arrivâmes en premier et, un instant plus tard, Austen et Madeline firent leur entrée. Jenn n’était nulle part.

Austen portait une robe bustier estivale jaune et un collier en or. Ses cheveux foncés étaient détachés et bouclaient légèrement sur ses épaules. Elle était superbe – comme toujours.

J’avais la gaule.

Quand elle entra, je la regardai bouche bée. Ses longues jambes étaient perchées sur des escarpins beiges. J’adorais qu’elle porte des talons. C’était plus facile pour l’embrasser. J’étais émerveillé par son apparence et son élégance.

Purée, qu’est-ce qu’elle me manquait !

Je bondis sur mes pieds : mes jambes n’en faisaient qu’à leur tête. Liam fit pareil en voyant Madeline arriver. Il se tourna pour l’embrasser, me laissant seul, nez à nez avec Austen.

Nos regards se croisèrent.

C’était tendu.

Gênant.

Étrange.

Je ne pouvais la quitter des yeux. Elle était si belle, de la tête aux pieds, et ses beaux yeux bleus me retournaient les entrailles. Mes lèvres se languissaient des siennes. Nos nuits ensemble me manquaient plus que tout.

— Salut, Stone Cold, dis-je en me forçant à sourire.

Elle sourit en entendant le surnom.

— Salut.

Je m’approchai pour l’enlacer. Si j’étais plus réservé, ce serait bizarre. Je passai mes bras autour de sa taille et posai mes mains sur ses hanches. Ce geste me donna l’opportunité de cacher mon visage dans sa chevelure pour humer son parfum.

Elle sentait tellement bon…

Elle me rendit mon étreinte et prit son temps.

Serait-ce inapproprié de l’embrasser ?

Rien qu’un baiser entre amis…

Austen s’éloigna juste à temps. Elle mettait ma patience à rude épreuve. Sa beauté était une torture.

— Comment vas-tu ?

Mal.

Déprimé.

Perdu.

— Bien. Et toi ?

— Ouais… Bien.

Nous prîmes place à table et le serveur vint prendre la commande des boissons. Austen était assise en face de moi, ce qui donnait l’impression que nous étions deux couples de sortie.

Un rencard ne m’aurait pas déplu.

— Jared a rompu avec sa copine, lâcha Madeline.

— C’est vrai ? demanda Liam. Pourquoi ? Elle était canon.

Austen lui donna un coup de pied sous la table – au même moment que moi.

Nous échangeâmes un bref regard en sentant nos jambes se toucher. Ce simple contact m’avait échauffé. Ses belles jambes me manquaient… Surtout enroulées autour de ma taille quand je la baisais sauvagement.

Calme-toi, Ryker.

Madeline ne sembla pas offusquée par la remarque stupide de Liam.

— Je ne sais pas pourquoi. Il ne m’a rien dit.

— C’est dommage, dit Austen. Je l’aimais bien. Et elle savait jouer au bowling.

Austen m’avait avoué que Jared en pinçait pour Madeline. Je me demandai si c’était lié à la rupture. Peut-être que Liam avait de la compétition. Il ferait mieux de conclure avant qu’il ne soit trop tard. Il était impossible de savoir quand on se ferait voler sa copine par un autre mec.

J’en avais fait l’expérience.

Nous commandâmes nos plats et tendîmes nos menus au serveur. J’avais choisi au hasard : je n’étais pas amateur de cuisine végétarienne. Mon régime alimentaire était, au contraire, riche en protéines animales, principalement du poulet et du poisson, pour me permettre de faire autant de musculation. Je serais bien incapable de manger des légumes à longueur de journée comme Madeline. Liam allait en baver.

Austen étant assise juste en face de moi, j’étais bien forcé de la regarder. C’était une tâche facile et agréable. Je me souvenais de la sensation de ses mèches douces entre mes doigts. Je me souvenais de la sensation de ses lèvres douces sur les miennes.

Je me souvenais de tout.

Elle aussi ?

J’aurais aimé lui poser des questions au sujet de Nathan, mais je ne voulais pas entendre ses réponses. Elle m’avait affirmé qu’ils ne ressortaient pas ensemble mais, après ce baiser, c’était inévitable à mes yeux. Je ne pouvais rivaliser avec l’homme qu’elle allait épouser.

Je n’avais aucune chance.

— Tu as regardé le match des Mets, l’autre soir ? demanda enfin Austen pour briser le silence.

Il me fallut un moment pour sortir de mes pensées. Je ne cessais de l’imaginer en train de jouir dans mon lit.

— Ouais.

J’avais regardé l’écran sans vraiment le voir. J’avais eu vent du score. Mais s’il s’était passé quelque chose de significatif, je l’avais manqué.

— Et toi ?

— Ouais.

L’avait-elle regardé avec Nathan ? Cela me manquait de ne plus pouvoir lui parler franchement et quand j’en avais envie. À présent, je marchais sur des œufs et ne pouvais aborder ces sujets délicats.

Je détestais ça.

Elle ne me posa pas de questions sur Cheyenne. J’aurais voulu lui dire que c’était terminé, mais ça ne changerait rien. Je la remplacerais par une autre dans quelques jours… Puis une autre après ça. Le cycle continuerait éternellement.

Mon malheur aussi.

Nous fîmes nos adieux sur le trottoir et nous éloignâmes dans différentes directions. Comme Austen et moi vivions à proximité, nous repartîmes ensemble. J’avais glissé mes mains dans mes poches, car je ne me faisais pas confiance. Je n’avais qu’une envie : empoigner ses hanches féminines et l’attirer contre mon torse.

— Qu’est-ce que tu as prévu de faire ?

— Je vais rentrer chez moi. Et toi ?

Je ne voulais pas rentrer. Je n’étais pas sorti de chez moi de toute la semaine, à part pour m’entraîner.

— Je vais probablement regarder le match des Yankees.

Il n’y avait rien d’autre à faire. Regarder le sport chasserait mes idées noires.

— Ouais, moi aussi.

Ma bouche n’en fit alors qu’à sa guise, court-circuitant mon cerveau. Je proposai :

— Tu voudrais le regarder avec moi ?

— Volontiers.

Vraiment ? J’eus envie de sautiller et de danser comme un crétin.

— Cool. On achètera quelques bières en chemin.

Nous nous arrêtâmes dans une supérette pour acheter un pack de six bières puis continuâmes à pied jusqu’à mon immeuble. Nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage et entrâmes dans mon appartement. Je décapsulai deux bouteilles et lui en tendis une.

Elle balaya mon salon des yeux, comme si elle s’attendait à ce qu’il ait changé depuis sa dernière visite. Elle s’installa au bout du canapé, prenant volontairement ses distances.

J’étais déçu, mais à quoi m’attendais-je ? Je m’assis à ma place habituelle et zappai jusqu’à tomber sur le match.

Elle croisa les jambes et but sa bière. Quand elle ne la buvait pas, elle faisait glisser ses doigts autour du goulot. Quoique parfaitement ordinaires, même ses doigts étaient sexy.

J’étais surexcité qu’elle soit chez moi mais, maintenant qu’elle était à mes côtés, j’ignorais quoi faire. Les choses avaient changé, entre nous. Elle n’était pas à un mètre de moi – ça ressemblait plutôt à un kilomètre.

— Tout va bien au travail ?

C’était une question idiote, mais j’avais du mal à ordonner mes pensées.

— Ouais, pareil que d’habitude. J’ai un nouveau bureau avec tapis roulant.

— Cool. Ce n’est pas dangereux ?

— Ça va pour taper des emails et passer des coups de fil.

— Ta coordination m’épate, taquinai-je.

Elle sourit, puis me lança un oreiller à la figure.

Je le coinçai sous mon bras pour être encore plus à l’aise.

— Merci.

— Enfoiré, dit-elle en réprimant un sourire.

Je me reconcentrai sur le match et fis de mon mieux pour ne pas me laisser distraire. Malgré la distance, je me sentais mieux pour la première fois depuis une semaine. Sa présence apaisait naturellement ma douleur.

— Alors, comment ça se passe, avec Nathan ?

J’ignorais pourquoi je sabotais mon petit bonheur avec une question aussi douloureuse. Je ne voulais pas l’entendre me dire qu’elle était toujours amoureuse de ce type.

— Ça ne se passe pas, répondit-elle. Je t’ai dit qu’on ne ressortait pas ensemble.

Je voulais la croire – plus que tout au monde.

— Alors pourquoi l’as-tu embrassé ? Pourquoi es-tu allée boire un verre et voir le match avec lui ?

Je fis de mon mieux pour ne pas prendre un ton accusateur, mais c’était difficile. Je ne pouvais être fâché parce qu’elle passait du temps avec d’autres hommes. Mais je n’appréciais pas qu’elle me mente.

— Un de ses amis vit dans le même immeuble, et il est passé voir si je voulais boire un verre.

Et pourquoi avait-elle accepté, bordel ?

— Et tu y es allée… Il y a une raison particulière ?

— Je ne sais pas trop, répondit-elle en haussant les épaules, les yeux fixés sur l’écran. C’est arrivé comme ça.

Ce n’était pas une raison suffisante à mes yeux.

— On regardait le match, et puis il s’est penché vers moi… Ça s’est passé si vite.

— Tu l’as embrassé pendant quinze secondes ; ce n’était pas si rapide que ça.

Ayant assisté à la scène aux premières loges, je savais très bien ce qui s’était passé. Ce n’était pas un baiser volé. J’avais vu du désir sur le visage d’Austen.

— Pardon ? demanda-t-elle en tournant enfin vers moi un regard agacé.

— Je n’aime pas qu’on me mente. Il t’a embrassée et tu l’as embrassé aussi. Ne fais pas comme si tu n’en avais pas eu envie.

— Je n’ai jamais dit ça, dit-elle d’une voix plus aiguë, empreinte de colère.

— Ça y ressemblait, pourtant.

Elle posa brutalement sa bière sur la table, comme si elle avait l’intention de partir en vitesse.

— Pourquoi tu te comportes comme un enfoiré ?

— Ce n’était pas l’objectif. C’est juste que je ne suis pas fan des cachotteries. Après ce qu’on a vécu, je pensais qu’on était sur la même longueur d’onde.

J’avais touché une corde sensible. Je vis la fureur déformer ses traits splendides. Si elle avait eu un couteau, elle l’aurait déjà planté dans mon cou.

— Waouh… C’est un coup bas, même venant de toi.

Je regrettai ma remarque dès qu’elle m’accusa. J’aurais aimé pouvoir ravaler mes paroles.

Elle bondit du canapé et s’éloigna d’un air théâtral. Elle fit claquer ses talons sur le plancher en marchant à grandes enjambées.

J’avais merdé. Je devais rattraper le coup.

— Austen, attends !

— Va te faire foutre, Ryker !

Elle ramassa son sac sur la table à manger et se précipita vers la porte.

— Attends, dis-je en bondissant du canapé pour courir bloquer la porte. Je suis désolé, OK ? C’était débile de dire ça.

Elle tourna la poignée, mais la porte refusa de bouger.

— Alors pourquoi l’as-tu dit ? Tu es sympa et, d’un coup, sans prévenir, tu te transformes en connard.

Je ne pensais pas mériter son insulte, mais je ravalai ma fierté.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça…

Ce n’était pas toute la vérité… C’était même plutôt un mensonge.

Elle croisa les bras et plissa les yeux, l’air hostile.

Même comme ça, je la trouvais adorable.

— D’accord… Je sais pourquoi j’ai dit ça.

Elle se dandina d’un pied sur l’autre, impatiente.

Pour le meilleur ou pour le pire, je devais lui dire la vérité. Peut-être que ça la ferait fuir, peut-être pas. J’étais sur le point de le découvrir.

— Quand je t’ai vue l’embrasser…

— Il m’a embrassée.

— Peu importe.

Ça ne comptait pas. Leurs lèvres scellées avaient suffi à me rendre malade.

— Je me suis senti mal. Je n’avais pas été aussi KO depuis que… Rae a choisi Zeke.

Je me souvenais de cette nuit comme si c’était hier. J’avais ressenti la même sensation déchirante, la semaine dernière.

— Je ne vais pas édulcorer la situation. Ça m’a tué, Austen.

Elle se calma instantanément. Ses traits s’attendrirent, comme si mes paroles signifiaient beaucoup pour elle.

— Tu ne m’as pas dit que vous ressortiez ensemble. C’était si soudain.

— Je ne sors pas avec lui.

— Mais tu passais du temps avec lui. Je pensais qu’on se disait tout… Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

Ce fut à son tour d’avoir l’air coupable.

— Je ne sais pas… Je ne voyais aucune raison de le mentionner. Ça ne signifiait rien pour moi. Et je savais ce que tu en pensais, donc je ne voulais pas en parler.

Je m’appuyai contre la porte, bien qu’elle ne cherche plus à sortir.

— Je ne gère pas très bien cette histoire avec Nathan. Tu me dis que tu ne veux pas te remettre avec lui, puis tu l’embrasses dans un bar…

— Ça ne s’est pas passé comme ça…

— Je devrais m’en foutre. Libre à toi de faire ce qui te chante. Mais j’ai eu mal. J’étais jaloux… très jaloux.

Elle s’approcha de moi et posa sa main sur mon bras.

— Eh bien… Je n’étais pas ravie de te trouver en compagnie d’une autre. J’étais bouleversée, en fait.

— C’est vrai ? murmurai-je.

— Bien sûr, répondit-elle en soutenant mon regard, ses beaux cils épais. J’étais vraiment jalouse. J’en ai eu le souffle coupé, comme si je venais de me faire écraser.

— Ah oui ?

Cet aveu n’aurait pas dû me rendre heureux, mais c’était plus fort que moi.

— Oui.

Je posai les doigts sous son menton et levai sa tête.

— Soyons honnêtes l’un envers l’autre. D’accord ?

Elle soutint mon regard. Ses yeux se déplaçaient d’un côté à l’autre tandis qu’elle me scrutait attentivement.

— Es-tu toujours amoureuse de Nathan ?

Elle ferma les yeux quelques secondes, réfléchissant à sa réponse avant de me la donner.

— Oui. Es-tu toujours amoureux de Rae ?

Rae était toujours dans mes pensées. Je me demandais ce qu’elle faisait, si elle pensait à moi quand je pensais à elle, ce que nous ferions si nous étions ensemble. Je voulais l’oublier, pour de bon. Mais j’en était incapable.

— Oui. Veux-tu te remettre avec Nathan ? demandai-je à mon tour.

Elle referma les yeux en songeant à sa réponse.

— Parfois. Mais quand je l’ai embrassé au bar, j’ai pensé à toi. C’est pour ça que je suis partie… Je me suis rendu compte que je voulais être avec toi.

Voilà un aveu auquel je ne m’attendais pas.

— Tu veux être avec moi ?

— Oui et non.

— Pourquoi non ?

— Parce qu’elle est toujours dans ton cœur… Tout comme Nathan est toujours dans le mien. Nos ex nous ont brisés. Je ne sais pas si ça pourrait marcher, entre nous. Pas après ce qu’on a traversé. Et puis tu t’es tapé cette autre femme.

À présent, je m’en mordais les doigts.

— Alors, où est-ce qu’on en est ?

— Je ne sais pas…

Ces trois derniers mois, Austen m’avait rendu heureux. Quand j’étais avec elle, je ne pensais pas à Rae. Mais je n’avais pas grand-chose à lui offrir d’autre. J’étais déchiré. Si je ne pouvais réparer mon cœur, pourrais-je réparer le sien ?

— Si Rae voulait se remettre avec toi, accepterais-tu ? demanda-t-elle. Si elle se rendait compte qu’elle avait fait une erreur et quittait son copain ?

C’était une question délicate parce que ça n’arriverait jamais. Rae avait fait son choix et ne changerait pas d’avis. Elle campait toujours sur ses positions.

— Ça n’arrivera jamais.

— Mais imaginons.

— Si ça arrivait…

Si Rae se présentait vraiment sur le seuil de ma porte et voulait passer le restant de ses jours avec moi, j’aurais du mal à lui dire non.

— Je la reprendrais.

Même si ça signifierait la fin de ma relation avec Austen, je savais qui je choisirais.

Austen hocha la tête, comme si elle s’était attendue à ma réponse.

— Je suis si perdue avec Nathan. J’ai été déchirée pendant des années, parce que je pensais avoir trouvé le bon. Je l’aime toujours et je veux être avec lui. Mais je ne peux pas oublier le passé. J’aimerais bien. J’aimerais vivre la vie qui m’a été injustement volée.

Si Rae m’avait trompé, je lui pardonnerais aussi. J’en étais sûr. Ce genre d’amour était difficile à oublier.

J’avais du mal à croire que j’allais dire ça, mais je m’y sentais obligé. Austen était ma meilleure amie. Je ne voulais que son bonheur, même si ça me rendait malheureux.

— Si c’est ce que tu ressens vraiment, tu devrais lui donner une seconde chance. Parce que s’il est ton Rae, tu ne devrais pas le laisser filer.

— Tu crois ? chuchota-t-elle. Tu le crois vraiment ?

Je hochai la tête.

— Mais je veux être avec toi.

Elle s’approcha et blottit son visage contre mon torse.

— Je veux être avec toi aussi, dis-je en passant mes bras autour de sa taille. Mais je ne peux pas t’offrir la même chose que lui. Je ne sais pas si j’oublierai Rae un jour. Je ne sais pas si je pourrai un jour vouer ma vie à quelqu’un d’autre. Je ne sais pas si je pourrai te donner ce que tu mérites.

Elle passa ses bras autour de mon cou et me regarda dans les yeux.

— Jamais ?

— Peut-être un jour, répondis-je.

— Alors… On peut au moins rester amis ? murmura-t-elle. Parce que cette semaine, ça a été une véritable torture sans toi.

— Pour moi aussi. Oui, je veux être ton ami. Je veux aller boire un pot et regarder un match avec toi. Je veux partager un panier de frites comme avant.

— Moi aussi.

Lorsqu’elle leva les yeux vers moi, ses lèvres étaient entrouvertes et ses paupières lourdes. Elle se mit sur la pointe des pieds pour s’approcher de mes lèvres.

Je la serrai tout contre moi et posai ma bouche sur la sienne. Je savourai instantanément ses lèvres pulpeuses et glissai ma langue dans sa bouche. Une semaine sans elle avait été un supplice. Maintenant que nous étions réunis, je ne voulais plus la lâcher.

Je la guidai vers ma chambre au bout du couloir sans interrompre notre baiser. Je l’embrassai plus passionnément tout en la déshabillant. Cheyenne avait été un coup d’un soir qui m’avait satisfait physiquement, mais pas émotionnellement. Avec Austen, tous mes fantasmes et mes désirs étaient exaucés mille fois.

Je la posai au pied du lit et me débarrassai de mon jogging. Ma queue palpitait, pressée de s’enfouir en elle. J’avais utilisé un préservatif avec Cheyenne pour pouvoir continuer à cru avec Austen.

Je ne voulais pas la sauter avec du latex.

Je passai mes mains sous ses genoux et tirai ses fesses au bord du lit. Ma queue palpita d’excitation. Elle m’avait manqué. C’était peut-être la dernière fois que je passais la nuit dans ses bras, donc j’allais y mettre tous mes efforts.

Je posai mon pouce sur son clitoris et la masturbai agressivement avant de glisser deux doigts dans sa chatte. Elle était chaude et trempée, comme je l’avais espéré. Je ne l’avais jamais doigtée et été déçu. Je me penchai vers elle et scellai ma bouche contre la sienne, tout en continuant à caresser son clitoris. Elle commença à se tortiller sous moi, prête pour la pénétration. Nos langues dansèrent ensemble et je soufflai dans sa bouche. Mon échine s’était raidie, prête à savourer cette beauté.

Lorsque je ne pus attendre plus longtemps, je retirai mes doigts et les fis remonter le long de ma queue, lubrifiant mon gland violacé. Mes doigts gluants autour de ma base, j’enfonçai mon membre dans sa fente. Je me glissai dans sa chatte étroite et délicieuse, m’enfouissant dans sa mouille jusqu’à la garde.

Je pris un moment pour la savourer, marquant une pause pour me concentrer sur son canal incroyablement étroit. Je passai mes bras derrière ses genoux et me penchai vers son beau visage. Elle posa les mains sur ma poitrine, griffant ma peau en se tortillant. Ses lèvres s’entrouvrirent, comme si elle voulait sentir ma langue.

Pouvais-je vraiment renoncer à ça ?

Elle baissa ses mains et empoigna mon derrière. Elle me fit ressortir, puis m’enfoncer à nouveau en elle.

— Baise-moi, Ryker.

Doux Jésus !

— Tout ce que tu veux, ma biche.

C’était l’un des moments les plus érotiques de ma vie. Je ruai dans sa chatte comme elle me l’avait commandé – et j’y mis toutes mes forces. Sa mouille s’accumula et sa chatte se contracta autour de ma queue, comme par le passé.

Elle posa les mains sur mon torse, puis caressa mes bras. Bientôt, sa poitrine se couvrit de sueur. La transpiration brillait sous le luminaire du plafond et donnait à ses seins un teint exquis. Des gémissements s’échappèrent de ses lèvres, et je pus voir sa bouche parfaite et ses dents blanches.

Je posai les yeux sur sa langue en continuant mes coups de reins. J’adorais chaque trait de son visage. Je pourrais la baiser tous les jours pour le restant de ma vie.

— Mon ange…

Mon corps et mon esprit fusionnèrent et tous mes sens se mirent à planer. Je ne ressentais plus que les besoins primaires de mes entrailles, le besoin de sauter cette femme éternellement. Je n’avais jamais été aussi concentré pendant l’amour. Avec la précision d’un chirurgien, je la sautai délibérément, frôlant son point G à chaque va-et-vient. Je pinçai un sein, puis l’embrassai, nos langues remuant de concert.

— Ryker… Je vais jouir !

Elle prononçait mon nom d’une manière si sexy. Elle avait à la fois l’air d’un ange et d’un démon.

— Continue. Je te ferai jouir toute la nuit.

Elle planta ses ongles dans mes bras et poussa un cri quand l’extase s’empara de son corps. Elle rejeta la tête en arrière et posa les yeux sur le plafond. Ses cris se muèrent en gémissements incohérents, tandis qu’elle ployait sous le poids de son plaisir.

Je me sentais comme un roi.

J’aurais aimé qu’elle soit ma reine.

2

Austen

Je n’avais aucune envie de partir.

Je me réveillai avant lui, avant que la sonnerie stridente de mon réveil ne perce le silence de la chambre. Ses bras étaient passés autour de moi et son torse pressé contre mon dos. Il était aussi sexy endormi que réveillé. Sa mâchoire était aussi délicieuse et sa barbe plus drue que lorsque nous nous étions couchés la veille. Ses cheveux étaient hirsutes tant je les avais décoiffés.

Il était parfait.

Je savais que, quand je sortirais de cet appartement, je ne reviendrais jamais en tant qu’amante ou copine potentielle. Il avait reconnu avoir des sentiments pour moi. J’étais plus à ses yeux qu’un simple corps aux instincts charnels, mais ça ne nous suffisait pas pour autant : il était toujours épris de Rae et moi de Nathan.

Nous ne nous étions pas rencontrés au bon moment.

Il m’avait dit qu’il ne pourrait pas me donner ce que je méritais et je ne voulais pas me contenter de la moitié de son cœur. Il ne méritait pas non plus la moitié du mien.

Être amis était sans doute la meilleure solution.

Mais je savais qu’il me manquerait à crever.

Mon réveil sonna et rompit le silence.

J’attrapai mon téléphone et l’éteignis immédiatement, mais ce son perturbant ne pouvait être oublié si facilement. Ryker remua. Il me serra dans ses bras et poussa un profond soupir.

— Pourquoi tu te réveilles si tôt, bordel ?

— Parce que je dois aller travailler, contrairement à certains.

— Alors arrête de travailler.

— J’ai besoin d’argent pour me nourrir, me loger et m’habiller.

— Toutes ces choses sont inutiles, dit-il en m’attirant plus près de lui, ses bras durs comme l’acier formant une cage autour de moi. Tu pourrais vivre ici gratis. Manger ma nourriture. Et tu n’aurais pas besoin de vêtements.

— On dirait plutôt un animal domestique.

— J’adorerais t’apprivoiser.

Il embrassa ma nuque et huma l’odeur de mes cheveux.

C’était de plus en plus difficile de le quitter. Cet homme fort et sexy me demandait de rester chez lui. C’était comme si nous voulions tous les deux oublier notre conversation de la veille. J’étais presque tentée de changer d’avis.

— Je devrais y aller…

Même si je n’en avais aucune envie après cette nuit incroyable. Mais je savais que je n’avais pas le choix. J’arriverais en retard pour la troisième fois en un mois si je ne me bougeais pas le cul.

Ryker me lâcha à contrecœur et enfila son jogging.

Après m’être habillée, nous nous retrouvâmes devant la porte.

Ryker fit courir ses doigts dans ses cheveux ébouriffés et cligna des yeux. Il regarda la porte avant de pousser un profond soupir, comme s’il redoutait la suite.

Je la redoutais aussi.

— Ça ne me plaît pas non plus…

— Je suis content de ne pas être le seul.

Il s’appuya contre la porte et glissa ses mains dans ses poches. Ses abdos étaient bien dessinés et formaient un V qui disparaissait sous l’élastique de son boxer. J’adorais les veines juste au-dessus de son entrejambe. Il était si tendu et musclé. J’adorais sentir son corps puissant au-dessus du mien, en sueur et délicieux.

Je devais me sortir la tête du caniveau. Inutile de répéter la conversation de la veille ; ça ne nous faciliterait pas la vie.

— Alors, à une prochaine…

— Oui. Il y a un match vendredi. Tu veux le regarder ?

Au moins, j’avais de quoi me réjouir. Ça rendait cet adieu moins douloureux.

— Oui, bien sûr.

Je m’avançai vers la porte, ne m’attendant pas à un baiser d’adieu qui me ferait douter encore plus.

— Tu es à moi pendant encore trente secondes, dit Ryker en m’attrapant et en me retournant vers lui.

Il pressa sa bouche contre la mienne et m’embrassa. Sa langue m’accueillit sans attendre, bien que nous ne nous soyons pas encore brossé les dents. Il me serra contre son corps ferme. J’eus l’impression d’être la seule femme qui comptait à ses yeux.

Je passai mes bras autour de sa taille et me cramponnai désespérément à lui. Il me manquait avant même que je ne sois partie.

Il plongea une main dans mes cheveux et aspira ma lèvre dans sa bouche. Le rythme de sa respiration coïncidait au mien et il expira dans mes poumons. Son souffle était comme une source de vie. Je ressentis quelque chose que je n’avais plus ressenti depuis des années. J’avais passé tout ce temps à vivre à moitié, à tenter de ne rien ressentir, et il était le premier à me ressusciter d’entre les morts.

Il s’éloigna à contrecœur. Sa peine transparaissait dans ses yeux verts.

— Travaille bien.

Sa bouche prononça ces mots, mais ses yeux me disaient tout autre chose. Ils me disaient tout ce qu’il ne pouvait pas dire, toutes les paroles douloureuses que je ne voulais pas entendre.

— Oui… Joue bien.

— Merci, dit-il en se forçant à rire.

J’ouvris la porte et sortis, ne voulant plus prolonger l’agonie. Je voyais cette situation comme un pansement : plus vite je l’arracherais, plus vite ce serait terminé. Je pourrais oublier la douleur et tourner la page. Ce n’était pas comme si j’étais amoureuse de lui !

— Alors à plus.

— À plus, dit-il en hochant la tête, accroché à la porte.

Je partis sans un dernier regard. Je ne voulais pas voir la tristesse sur son visage. Je n’étais peut-être pas amoureuse de lui, mais il était dans mon cœur. Il était devenu mon ami le plus proche, celui à qui je pouvais tout confier. Mais il ne m’appartenait pas et j’étais trop brisée pour pouvoir recoller les morceaux.

Je m’éloignai sans me retourner.

J’étais aussi triste cette semaine que la précédente.

Je traînai chez moi tous les soirs et vidai lentement le frigo. J’étais trop déprimée pour aller faire des courses, donc je commandais tout à emporter. Surtout du chinois bien gras, puisque le restaurant n’était qu’à un pâté de maisons. J’aurais pu me bouger le cul et y aller à pied mais, même ça, c’était trop d’effort pour quelqu’un qui manquait de motivation.

Je me réjouissais qu’on soit vendredi. J’aurais aimé parler de ma vie et de ma semaine à Ryker, mais ce ne serait pas bien vu. Des amis platoniques ne faisaient pas ce genre de choses. Je ne le faisais qu’avec mes amies, Maddie et Jenn. Et nous ne parlions que des choses importantes. Madeline se ficherait bien de savoir que mon morceau de poulet à l’orange ressemblait vaguement à l’état du Texas. J’étais sûre que Ryker serait intéressé, mais je ne voulais pas m’immiscer dans sa vie privée pour lui raconter une telle futilité.

Avait-il passé du temps avec une autre femme depuis l’autre nuit ?

Probablement.

Ça me coupa l’appétit.

Mon téléphone vibra sur la table basse. Je le ramassai immédiatement, espérant voir le nom de Ryker sur l’écran.

C’était Nathan. Je vais aller courir. Tu veux venir ?

L’exercice n’était certainement pas à l’ordre du jour. J’avais déjà du mal à me lever pour aller aux toilettes. Je me retenais aussi longtemps que possible, jusqu’à ce que ma vessie soit sur le point d’exploser. Ce n’était pas très bon, mais j’en étais à ce point-là. Non merci. Pas d’humeur.

Tu es d’humeur à quoi ?

Du chinois et de la crème glacée.

Nathan était très à cheval sur sa santé et il ne se laissait jamais aller à de telles envies. Ryker était pareil. Son dîner se composait généralement de poulet et de légumes. C’était barbant.

Alors va pour du chinois et de la crème glacée.

Tu détestes ça.

Pas quand je suis avec toi.

Je ne levai pas les yeux au ciel, parce que je savais qu’il était sincère. Je ne suis pas de bonne compagnie. La semaine prochaine, peut-être.

Maintenant, je veux vraiment te voir. Rejoins-moi au Dragon d’Or dans quinze minutes. Ne me pose pas un lapin.

Je ne rigole pas. Je vais plomber l’ambiance.

On dirait que tu as besoin d’un ami. Je veux être cet ami.

Nous nous installâmes à une des tables abîmées dans un coin et dévorâmes nos plats. J’avais choisi le chow mein avec du riz et le poulet kung pao. Lorsque nous étions entrés, le livreur m’avait parlé comme si j’étais une de ses meilleures clientes.

J’étais mortifiée.

Nathan ne me bombarda pas de questions. Il mangea son assiette et me demanda comment allait le travail et si mon plat me plaisait. Il portait un t-shirt bleu marine moulant qui mettait en valeur son torse et ses épaules puissants.

Je n’avais jamais été intéressée par deux hommes en même temps et j’avais l’impression d’être une véritable garce. Ryker me manquait parce que c’était le mec le plus sexy sur terre et, quand j’étais avec Nathan, je pensais la même chose de lui.

J’ignorais que c’était possible.

— Qu’est-ce qui te travaille ? finit-il par demander.

Il avait repoussé ses légumes grillés et son chow mein sur le côté. Il les avait à peine touchés, probablement parce qu’ils étaient gras.

J’étais reconnaissante d’être une femme. Ryker aimait mes courbes, mon derrière rebondi et mon petit bedon. Je n’aurais jamais la discipline de manger sainement et de m’entraîner régulièrement si j’étais un homme. Je serais grassouillet, sans aucun regret.

— Ryker et moi, on a cessé de se voir…

— Ah…

Il hocha lentement la tête en serrant les mâchoires.

Je savais que cette discussion mettrait Nathan mal à l’aise, mais je préférais être honnête que cachottière.

— On est d’accord sur le fait qu’on s’apprécie beaucoup, mais que ça ne marcherait jamais. Il pense toujours à son ex et je pense toujours à toi…

Je n’hésitai pas à parler franchement. Nathan savait déjà ce que je ressentais. En fait, il savait que j’étais toujours amoureuse de lui.

— Donc on a décidé de rester amis. Nos cœurs ne sont pas prêts. Mais je suis assez déprimée.

— On dirait qu’il te plaisait vraiment.

Ryker était un mec super – unique.

— Oui… Il me plaît toujours. Mais il m’a dit qu’il ne pourrait pas me donner la relation sérieuse que je méritais. Et je ne veux pas être avec lui si je pense toujours à toi. Ce n’est pas juste envers lui ni envers moi.

— Je comprends.

Il massa ses phalanges. C’était un de ses tics quand il était nerveux.

— Ça veut dire que tu vas me donner une chance ?

Je n’étais pas sûre d’être tout à fait prête. Je ne voulais pas mettre mon cœur à nu devant lui. Je trouvais ça trop difficile.

— Je ne suis pas contre l’idée.

Même si je ne jouais pas cartes sur table, un sourire fendit ses lèvres.

— C’est super… Vraiment !

Il déglutit, comme s’il avait perdu sa langue.

— Je ne vais pas merder, cette fois. Je te le promets.

Je n’arrivais pas à croire que j’étais assise en face de lui alors qu’il m’avait trompée. Il avait trahi ma confiance et brisé mon cœur. Je n’avais plus jamais été la même depuis le jour où je l’avais surpris avec Lily. Mais, aujourd’hui, je lui parlais en face et j’avais des papillons dans le ventre. Toute personne saine d’esprit me dirait que c’était une erreur et qu’il ne méritait pas de seconde chance. Mais mon cœur n’était pas d’accord.

— Je suis prête pour la crème glacée. Et toi ?

Il souriait toujours de toutes ses dents. Je pouvais voir la joie pétiller dans ses yeux.

— Plus que prêt.

J’attendais que Ryker me rejoigne au bar, l’estomac noué, quand Jared fit son entrée.

— Salut, ma belle, dit-il en m’enlaçant avec un bras avant de s’asseoir sur le tabouret d’à côté. Qu’est-ce qui t’amène ici ?

— La bière et les frites, répondis-je en levant ma bouteille.

— Ah, j’aurais dû m’en douter.

Il fit signe au serveur et commanda une bière avant de se retourner vers moi.

— Tu cherches un nouveau gigolo ? Je pensais que tu avais déjà attrapé deux mecs dans tes filets.

— Je n’en ai plus aucun, malheureusement.

— Et Ryker ? Tu semblais l’apprécier beaucoup.

Je parlais à Jared comme je parlais à Madeline : comme une commère. Il savait tout de ma vie sentimentale.

— Il est toujours amoureux d’une femme… Je suis toujours amoureuse de Nathan. Ça n’a pas marché. Mais on reste bons amis.

— C’est dommage, dit-il. Il est cool.

— Il est cool.

— Tu sais que je ne suis pas fan de Nathan.

Jared dissimula son regard sombre en buvant sa bière.

— Tu ne serais pas le seul.

Aucune de mes amies ne l’appréciait. Nathan allait devoir se démener pour les faire changer d’avis.

— Je ne sais même pas si ça mène quelque part, avec Nathan. On y va doucement. On se voit de temps en temps, mais il n’y a rien sur le plan physique.

— Pour l’instant, dit-il. Mais il fera bientôt le premier pas. J’espère que tu sais ce que tu fais. S’il a été infidèle une fois, je ne vois pas ce qui l’empêcherait de recommencer.

— Je ne pense pas qu’il referrait un coup pareil. On fait tous des erreurs.

— Ouais, mais c’était une erreur de taille, lâcha-t-il. Vous alliez vous marier, passer le restant de vos jours ensemble. Et puis, il te fait ce coup-là. Je te soutiens à fond et je serai toujours là pour toi, Austen, mais tu mérites mieux que ça. Tu ne veux pas que ton mari soit le mec en qui tu as le plus confiance ?

Le visage de Ryker apparut dans mon esprit. Il était presque trop honnête.

— Je n’ai pas dit que j’allais l’épouser. Comme je te l’ai dit, on y va doucement.

— Tu sais, si tu es prête à donner une chance à une relation, tu pourrais rencontrer un mec vraiment incroyable. Tu as d’autres choix que Nathan.

Je savais que Jared continuerait à me dire sa façon de penser tant que je ne lui couperais pas le sifflet.

— J’ai capté, Jared. Mais ce que je ressens pour Nathan, c’est comme ce que tu ressens pour Madeline.

Dès que j’évoquai ses sentiments, il resta coi.

— Je ne peux pas m’en empêcher, murmurai-je. J’aimerais pouvoir l’oublier et tourner la page. Mais j’ai échoué pendant trois ans. Je pense toujours à lui et je rêve de lui. Et Ryker m’a dit que si mes sentiments étaient si puissants, peut-être que je devrais lui donner sa chance. Parce que le véritable amour n’arrive pas si souvent que ça.

— Il parle en connaissance de cause ?

Je hochai la tête.

— Excuse-moi d’avoir été si dur. Mais tu es ma meilleure amie, Austen. Je veux que tu sois avec un homme qui te rendra heureuse, tu vois ? Je disais ça pour ton bien.

— Je sais, dis-je en frottant son bras.

— J’ignorais que mes sentiments pour Maddie étaient si évidents…

Je hochai la tête.

— Elle le sait ?

— Non.

Il but une longue gorgée de bière, la terminant presque.

— Ton frère est un chic type, mais je le hais…

— J’ai déjà entendu ça, dis-je en pouffant.

— J’aurais dû agir plus tôt. C’est trop tard, maintenant.

J’avais l’impression d’être prise entre deux feux, puisque Liam était mon frère. Je voyais bien que Maddie lui plaisait. Mais Jared était un de mes meilleurs amis et je voulais qu’il soit heureux.

— Je ne sais pas quoi dire. Je te conseillerais de tenter ta chance, mais elle semble assez éprise de Liam.

— C’est bien ce que je craignais.

Il termina sa bière, puis fit signe au barman de le resservir, même s’il n’était là que depuis dix minutes.

— Je suis désolée, Jared.

Il trinqua sa bière contre la mienne.

— Moi aussi. Toutes ces fins heureuses avec lesquelles on nous bassine quand on est gosses, c’est des conneries. L’amour, ce n’est pas tomber amoureux de quelqu’un et être heureux pour toujours. L’amour fait mal.

— C’est clair.

Jared et moi regardâmes le match dans un silence confortable, noyant notre chagrin dans la bière qui coulait à flot.

— J’espère que tu m’en as gardé, dit Ryker en apparaissant à côté de moi.

Il était toujours si beau dans ses t-shirts noirs. Il me sourit avec les yeux. J’avais pensé à lui toute la semaine.

— Je ne pourrais pas tout boire, même si j’essayais.

— Mais tu pourrais tout manger, ça, c’est sûr.

Il me lança un petit coup de coude dans les côtes avant d’appeler la serveuse. C’était une jolie blonde, qui ne perdit pas de temps à le servir.

— Et un panier de frites à l’ail pour partager.

Son sourire se volatilisa lorsqu’elle supposa que Ryker sortait avec moi.

— Tout de suite.

— Salut, mec, dit Ryker à Jared. Tu es venu voir le match ?

— Je suis tombé sur Austen par hasard, dit Jared. Une chance.

Nous regardâmes le match entre amis, en silence, les yeux rivés sur l’écran. Nous ne parlions que durant les pubs – principalement de sport.

À la fin du match, Ryker parla de Nathan.

— Alors, vous vous êtes revus ?

J’ignorais pourquoi il se torturait en me posant cette question. Je ne voulais rien savoir des bimbos qu’il avait ramenées durant la semaine.

— On est allés manger un chinois, l’autre soir. Puis une glace. C’est tout.

Je ne voulais pas que Ryker pense que j’avais couché avec Nathan, alors que ce n’était pas le cas.

Il fourra une autre frite dans sa bouche, probablement pour s’occuper au lieu de me regarder.

— Ça avance, entre vous ?

— Je ne sais pas. On prend notre temps.

Ryker mangea une autre frite, les yeux baissés.

— Excusez-moi, dit-il en quittant sa place pour se rendre aux toilettes.

Jared fit tourner son tabouret pour me faire face.

— Il est accro. C’est évident.

— Moi aussi.

— Et tu ne préférerais pas essayer de faire marcher les choses avec un type honnête plutôt qu’avec un type infidèle ?

Bien sûr que oui… Mais ce n’était malheureusement pas aussi simple.

— Mais Ryker est amoureux d’une autre femme. Je te l’ai déjà dit.

— Et tu es amoureuse de Nathan. C’est parfait.

— Comment ça, c’est parfait ?

C’était loin d’être parfait. Nos sentiments étaient artificiels et charnels. Ce n’était pas ça, l’amour.

— Oubliez vos ex ensemble.

3

Ryker

Mon téléphone sonna. C’était mon frère qui m’appelait.

— Salut, COLLECT tient toujours le coup ?

— Sans problème, répondit-il en riant. Mais j’ai besoin d’aide.

— Ça ne te suffit pas, que je fasse toute la paperasse à ta place ?

Je gérais presque tout à distance. Je m’occupais des consultants, de l’équipe juridique et de tous les autres détails qui maintenaient la société à flot.

— Bien sûr que si, mais j’espérais que tu pourrais venir me remplacer pendant une semaine.

— Te remplacer ?

Je n’allais pas rentrer à Seattle. Hors de question. Je l’avais fait une fois et j’avais fini le cœur brisé. Je n’allais pas recommencer.

— Tu ne peux pas prendre de vacances maintenant ! Ça fait même pas six mois que tu as repris les rênes.

— Je ne prends pas de vacances. Crois-moi, j’aurais préféré.

Maintenant que mon père était décédé du cancer, je prenais la santé plus au sérieux. Quand quelqu’un me disait ce genre de truc, j’imaginais tout de suite le pire.

— Tout va bien, mec ?

— Je dois me faire opérer dans quelques jours. Ablation de la vésicule biliaire. Rien de grave.

Je m’adossai au canapé, envahi par un immense soulagement.

— Tu m’as foutu la trouille.

— Il n’y a rien d’inquiétant. Le médecin m’a dit que je pourrais me remettre au travail deux jours après l’opération, mais je préférerais me reposer le restant de la semaine. Je suis désolé de te traîner jusqu’ici, mais je ne fais confiance à personne d’autre pour faire le boulot.

— Ce n’est pas un problème, dis-je rapidement. Ça ne me dérange pas.

Si ma famille avait besoin de moi, je serais là. S’il partait en vacances à Hawaï, ce serait différent. Mais une opération était une excuse plus qu’acceptable.

— Merci. Maman sera contente de te revoir.

Elle serait aux anges de me revoir aussi vite. Elle m’appelait plusieurs fois par semaine.

— Ouais, je sais.

— Bon, alors je te rappelle.

— À plus.

Je raccrochai et jetai mon téléphone sur le canapé. J’allais devoir retourner dans la ville où Rae vivait une vie heureuse avec cet enfoiré de Zeke. OK, Zeke n’était pas un enfoiré. En vérité, il était très intègre. Mais je serais toujours jaloux de lui. Il avait Rae dans son lit tous les soirs et je n’avais rien qui m’attendait, même à New York.

Enfin, j’avais Austen.

Plutôt, j’avais eu Austen.

Maintenant, j’étais seul.

Je pensai à prévenir Rae que j’allais passer. Ce serait sympa de la revoir, d’aller dîner. Mais c’était une catastrophe en devenir. Je ne pourrais pas m’asseoir en face d’elle sans penser à l’embrasser, à la sauter et à faire tout ce que je lui faisais avant. Ça jetterait un froid sur sa relation avec Zeke, ce que je ne désirais pas. Je mentirais en disant que je ne rêvais pas qu’ils rompent. Rae me reviendrait et nous pourrions recommencer. Mais je repoussais toujours ces pensées – Rae serait bouleversée si elle perdait Zeke.

Et je ne voulais pas qu’elle soit malheureuse.

Les chances de tomber sur Rae au boulot ou ailleurs étaient minces, donc je n’allais rien dire de ma visite. Si je me cantonnais au bureau, personne ne le saurait. Tout irait bien.

Je n’avais plus cherché de conquête depuis qu’Austen et moi avions décidé d’en rester là. J’y avais pensé mais, après avoir batifolé avec Cheyenne, je m’étais rendu compte que c’était une perte de temps. Les inconnues que je ramenais dans mon lit ne me soulageaient plus. C’était dénué de sens et pitoyable. Ces femmes me regardaient toujours comme si elles espéraient voir en moi leur futur mari, alors que j’avais du mal à me rappeler leur nom.

Mieux valait rester seul.

Peut-être qu’en attendant assez longtemps, je pourrais rencontrer une femme bien et repartir à zéro. C’était peu probable, mais je pouvais encore rêver.

Lorsque je m’imaginais vieillir avec quelqu’un, le visage d’Austen me venait à l’esprit. Même hors du lit, nous passions du bon temps, tous les deux. Je pouvais regarder un match et descendre un pack de bières avec elle. Je ne pouvais pas dire ça de beaucoup de femmes – à part Rae.

Mais Austen voulait être avec Nathan.

C’était quelque chose que j’acceptais. Quand j’avais compris que Rae voulait être avec Zeke, je l’avais laissée retourner dans ses bras. Et, maintenant, je laisserais Austen me filer entre les doigts.

Pourquoi étais-je si obligeant ?

J’étais allongé dans mon lit, entouré de ténèbres, les yeux posés sur la fenêtre. Les gratte-ciels illuminaient l’horizon nocturne. On pouvait apercevoir au loin le scintillement des avions et des hélicoptères.

Incapable de dormir, je continuai à admirer les lumières de la ville. Mes draps ne dégageaient plus son odeur puisque je venais de les laver. Tous les cheveux d’Austen avaient disparu. Ni ses cheveux, ni son odeur.

C’était comme si elle n’avait jamais été là.

Penser à Austen me donna envie de sexe. Impossible de ne pas être excité par ses beaux cheveux et ses lèvres charnues. Je n’étais pas un robot : le souvenir de cette femme me donnait la trique.

Mais mon désir était mêlé de tristesse.

Elle me manquait. Pas sa chatte, son cul ou ses seins.

Elle.

Comme si elle savait que j’étais en train de penser à elle, elle m’appela. Mon téléphone s’éclaira et se mit à vibrer sur la table de chevet. Je bandais déjà et je n’en ressentais aucune honte.

— Salut, mon ange, dis-je en décrochant.

Ce mot doux m’avait échappé. Puisqu’elle m’appelait à minuit, j’imaginai que c’était pour baiser. Peut-être voulait-elle prendre son pied. Et si c’était ce qu’elle voulait, qui étais-je pour le lui refuser ?

Je n’étais qu’un homme, après tout.

— Salut, dit-elle d’une voix douce et mélodieuse. J’appelle trop tard ?

Elle aurait pu travailler comme actrice, si elle l’avait voulu. Avec son look et sa voix sexy, elle serait inarrêtable.

— Jamais.

— Tu n’as pas de la compagnie ?

Pour une raison que je ne m’expliquais pas, je trouvais sa question insultante.

— Juste moi, dans mon grand lit… tout seul.

— Mon lit est plus petit, donc je ne me sens pas aussi seule.

J’avais supposé que Nathan n’était pas avec elle et je ne m’étais pas trompé, mais j’étais ravi qu’elle me le confirme.

— Tu as passé une bonne semaine ?

Je ne lui avais plus parlé depuis vendredi, le jour du match. Jared étant présent, je n’avais pas pu lui parler à cœur ouvert comme je l’aurais aimé.

— Sans histoire.

Je me demandai ce qu’elle faisait avec Nathan. Le voyait-elle souvent ? La draguait-il ouvertement ? Je ne lui posai pas de questions : je regrettais toujours d’entendre ses réponses. Je ne pouvais pas être à la fois objectif et jaloux.

— La tienne ?

— Pareil.

Le silence s’abattit sur la ligne. Je détestais cette distance entre nous. Elle me manquait, je lui manquais, et nous ne pouvions rien y faire.

— Je vais devoir me rendre à Seattle, dimanche. Mon frère doit se faire opérer et il m’a demandé de le remplacer pour la semaine.

Je n’avais rien d’autre d’intéressant à raconter sur ma vie. J’avais lâché la première chose qui m’était venue à l’esprit juste, pour briser le silence.

— Ah…

Au lieu de me poser des questions, elle sembla surprise.

— Il ne m’a prévenu qu’il y a quelques jours. C’est pour ça que je ne t’en ai pas parlé.

Elle retrouva enfin sa langue.

— Il va bien ?

— C’est juste une opération de routine. Rien de grave, quoi. Mais je pense aussi qu’il devrait se reposer quelques jours. Ça ne me dérange pas de le remplacer.

Austen se tut. Son malaise transparaissait dans son silence.

— Tout va bien, mon ange ?

— Oui, répondit-elle sèchement.

— Tu voulais me parler de quelque chose ?

— Non. Je voulais juste… Tu vas revoir Rae ?

Je compris soudain pourquoi la conversation avait pris un ton si sérieux. Tout comme j’étais mal à l’aise quand elle parlait de Nathan, elle était dérangée par l’idée que je puisse revoir Rae.

— Je n’en avais pas l’intention.

— Elle ne travaille pas dans ta société ?

— Si… Mais elle bosse dans le labo, en bas. Je n’ai aucune raison de croiser sa route.

Austen n’avait aucun droit d’être contrariée, mais je n’étais pas né de la dernière pluie.

— Mon ange, qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Je suis juste surprise. C’est tout.

— Que j’aide mon frère ? demandai-je, incrédule.

— Non, répondit-elle rapidement. Je… Laisse tomber.

— Non, dis-moi, insistai-je.

Je connaissais suffisamment Austen pour savoir que quelque chose n’allait pas. Elle pouvait refouler ses sentiments aux yeux de tous, sauf des miens. Même au téléphone, je pouvais déceler ses émotions. C’était pour cette raison que le sexe était si incroyable, entre nous. Nous étions en harmonie.

— Ce n’est rien.

— Putain, Austen, grondai-je. Crache le morceau. Parle-moi.

— Je suis jalouse. C’est tout !

Au moins, je n’étais pas le seul. J’étais jaloux aussi.

— Tu n’as pas à être jalouse. J’y vais juste pour le travail. Rien de plus.

— Mais tu vas la revoir et retomber encore plus amoureux d’elle. Crois-moi, je le sais. Ça m’arrive tout le temps avec Nathan.

Je ne pouvais pas être plus amoureux de Rae. La pire chose qui puisse m’arriver, c’était d’avoir encore plus mal après l’avoir revue. Tant que Zeke faisait partie de sa vie, mon cœur n’aurait jamais aucun espoir.

— Ça n’arrivera pas. Comme je l’ai dit, je ne vais pas la voir.

— Peut-être…

Nous retombâmes dans le silence, écoutant la tension s’abattre entre nous. Il n’y avait rien à dire de plus. Je n’avais jamais tant désiré quelqu’un que je ne pouvais avoir. Tant d’obstacles entravaient notre chemin.

— J’aurais préféré ne jamais quitter New York. J’aurais préféré te rencontrer avant elle.

Je ne voulais rien regretter, mais ma relation avec Rae m’avait laissé un goût amer dans la bouche. Tout aurait pu être différent si je n’avais pas merdé, mais ça ne changeait rien à mes sentiments.

— Je sais, Ryker, dit-elle d’un ton doux. J’aurais préféré ne jamais rencontrer Nathan.

Dès que j’arrivai à Seattle, je voulus repartir. Il faisait froid et pluvieux. Il faisait plus de 35°C à New York et l’humidité était étouffante mais, à l’autre bout du pays, c’était comme si on était en janvier. Je m’enregistrai à l’hôtel et regardai la Space Needle depuis la fenêtre de ma chambre. Je pouvais également la voir depuis mon ancien appartement et mon bureau.

C’était une sensation étrange.

Rae était probablement chez Zeke, avec leurs deux chiens. On était dimanche, donc le gang était sans doute rassemblé devant la télé ou autour d’un jeu de société. S’il ne pleuvait pas autant, ils seraient probablement en train de jouer au basket sur les terrains.

Un sentiment de nostalgie me heurta de plein fouet.

Je me reposai pendant le reste de la journée, puis me réveillai le lendemain pour aller travailler. Ça faisait des plombes que je n’avais pas porté de costume, et c’était encore plus inconfortable que d’habitude. La cravate me serrait à la gorge et mes chaussures de ville étaient raides et cirées – tout le contraire de mes Nike.

J’entrai dans l’immeuble et ne pus m’empêcher de penser à Rae. Et si je la croisais par accident ? Que lui dirais-je ? Comment réagirait-elle ?

Lorsque j’arrivai au bureau, tout était pareil, tout en étant différent. Mon frère avait ajouté des photos au mur, changé les fournitures du bureau et l’ordinateur, mais pas le mobilier. Je n’aurais pas dû m’étonner de voir la photo de mon père au coin du bureau.

Je me remis au travail et fus inquiet de voir à quel point c’était naturel. Je répondis aux coups de fil comme si j’étais chez moi et me chargeai des emails agaçants des différents vendeurs. Le temps fila comme l’éclair, et je fus soulagé d’en avoir bientôt fini.

Parfois, mes pensées se tournaient vers Austen. Je me demandais ce qu’elle pouvait bien faire chez elle. Il y avait trois heures de décalage entre nous. Quand j’aurais terminé le travail, elle serait déjà chez elle en train de boire un verre de vin – peut-être avec Nathan.

J’étais sur le point de terminer ma journée quand quelqu’un entra dans mon bureau.

Rae.

Elle portait un jean et son vieux sweat Nike. Ses cheveux bruns étaient attachés en chignon et elle n’était pas maquillée. Elle était aussi mince que dans mon souvenir, son port de tête élégant. Elle ne portait pas d’alliance à la main gauche, même ça m’étonnerait qu’elle la porte au labo.

— Jen a entendu dire que tu étais de retour, mais je ne l’ai pas crue…

Je dissimulai mon embarras avec un sourire.

— Pour une fois, les rumeurs ne mentaient pas.

Je passai ma sacoche sur mon épaule et contournai le bureau. Au lieu de l’enlacer comme avant, je restai éloigné d’un bon mètre. Je n’avais aucune envie de la toucher après ce que nous avions traversé. Je me rappelais comme si c’était hier la dernière fois où nous avions couché ensemble. Elle était déprimée à cause de Zeke et le sexe avait été dénué de sens. Maintenant, je comprenais comment les femmes se sentaient quand je les sautais pour me distraire.

Je me sentis mal.

— Mais c’est super ! C’est si bon de te revoir.

Le visage de Rae s’illumina. Inutile qu’elle porte une robe moulante et un maquillage élaboré pour être belle. Comme Austen, sa beauté était naturelle.

Peut-être était-ce un plaisir pour elle, mais je ne pouvais pas en dire autant.

— Je m’en vais à la fin de la semaine. Mon frère sera retapé.

— C’était sympa de ta part de le remplacer.

Je haussai les épaules et me dirigeai vers la porte.

— À un de ces jours. Dis bonjour à Safari de ma part.

Même si son chien m’avait traité comme de la merde.

— Eh, attends ! s’exclama-t-elle en me coupant la route, même si elle faisait la moitié de ma taille. Tu veux aller dîner ? Tout le monde aimerait te voir.

J’étouffai un rire. C’était si faux que c’en était hilarant.

— Rex a été parfaitement clair sur ses sentiments. Et je n’en veux pas à Zeke de me détester. Après tout, j’ai essayé de te voler.

Je n’allais pas édulcorer. J’avais tant voulu récupérer Rae que j’avais été prêt à saboter leur relation – et j’en avais fait les frais.

— Tout ça, c’est du passé.

Si quelqu’un tentait de me voler ma femme, je ne l’oublierais pas si facilement.

— Rae, c’est bon. J’ai des tas d’autres amis en ville. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Qui a dit que je m’inquiétais ? demanda-t-elle. Peut-être que je veux dîner avec toi parce que je veux te parler ? Savoir ce qui se passe dans ta vie ? Je pensais qu’on était amis.

En entendant à sa voix qu’elle était blessée, je me sentis coupable.

— Bien sûr qu’on est amis. Mais je ne pense pas que Zeke apprécie qu’on passe du temps ensemble. Je ne dois pas te faire un dessin…

Inutile de lui rappeler ce qui s’était passé la dernière fois que nous avions dîné ensemble. Il avait surpris notre élan d’affection et supposé que Rae le quittait pour de bon. Il s’était trompé sur toute la ligne.

Elle croisa les bras et tenta de me menacer du regard, en vain.

— Inutile de t’inquiéter à son sujet.

Je haussai un sourcil. Si le destin en avait décidé autrement, je ne serais pas ravi qu’elle sorte dîner avec Zeke.

— Il n’a pas à s’inquiéter et il le sait.

Nous entrâmes chez Mega Shake et j’inspirai le parfum familier des frites grasses. Rae et moi y avions mangé plusieurs fois et le menu ne nous avait jamais déçu. Nous passâmes commande avant de nous installer face à face à une table branlante.

Elle sirota son milkshake épais, l’aspirant par la paille avec force, les joues creusées et l’air très concentré.

Je ne pus m’empêcher de la revoir en train de me sucer.

Sors-toi la tête du cul, Ryker !

Elle se détourna enfin de son putain de milkshake pour s’attaquer à ses frites.

— Ce n’est pas bizarre, d’être de retour à COLLECT ?

— Non, pas vraiment. C’est pareil, comme si rien n’avait changé.

— Tant mieux.

— Mon frère n’a pas vraiment redécoré. Il doit aimer mes goûts.

— Ou il est aussi paresseux que toi, me taquina-t-elle.

— Ouais… C’est sûrement ça.

Elle prit son burger entre ses mains et le mordit à pleine bouche.

— Comment vont Safari et Rasoir ?

— Bien. Safari enseigne tous ses trucs à Rasoir. Genre, les meilleurs endroits pour pisser dans le jardin et où trouver les os dans les parterres.

Je gloussai en les imaginant dans ma tête.

— Ils sont amis ?

— Safari ne me prête plus aucune attention, mais bon…

— Les enfants finissent bien par grandir…

Elle continua à s’empiffrer sans aucune honte. Bien qu’elle soit un garçon manqué, Rae était plus belle que de nombreuses femmes.

— Comment ça se passe, à New York ?

— Ça va. Je m’entraîne, je joue à des jeux vidéo. Il n’y a rien à en dire.

Austen était toute ma vie. Elle me donnait l’impression d’être moins seul dans cette ville de sept millions d’habitants.

— Si tu disais ça à Rex, il serait jaloux.

Je m’attaquai enfin à mes frites.

— Alors…, dit-elle en posant son burger pour se pencher vers moi. Comment ça se passe, avec Austen ? Tu lui as parlé de tes sentiments ?

— Oui.

— Et ? insista-t-elle, curieuse.

— Elle est toujours amoureuse de son ex et va lui donner une autre chance.

Rae me dévisagea, la mâchoire décrochée.

— Tu plaisantes ?

Je haussai les épaules et continuai à manger.

— C’est l’amour de sa vie.

— Elle est stupide ou quoi ? siffla-t-elle. Tu es parfait, Ryker. Elle est aveugle ?

Je n’étais pas si parfait que ça. Sinon, Rae m’aurait choisi.

— Tu ne lui as pas couru après ?

— Je ne peux pas rivaliser avec le mec qu’elle allait épouser. Je lui ai dit que, si elle avait des sentiments aussi profonds pour lui, elle devrait lui donner une autre chance.

— Tu l’as laissée filer ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Qu’est-ce que tu voulais que je fasse ?

— Que tu te battes pour elle, évidemment.

Ne comprenait-elle pas que je n’avais aucune chance ?

— Je n’ai rien de mieux à lui offrir. Si elle m’avait choisi, elle aurait fini par le regretter. Elle mérite tout le cœur d’un homme, pas seulement un éclat.

Rae savait que j’étais toujours amoureux d’elle. Je n’avais pas à lui faire un dessin.

— Mais ce mec l’a trompée.

— Et elle veut lui donner une autre chance. C’est à ça que je vois qu’elle tient vraiment à lui.

Rae avait repris Zeke après ce qu’il lui avait fait. Et elle n’était pas le genre de femme à pouvoir balayer ça sous le tapis, mais elle l’aimait suffisamment pour lui pardonner.

— Ce n’était pas notre destin.

— Le destin, ça n’existe pas. L’amour est capricieux. Tu dois te battre pour le gagner.

Je sirotai mon soda et mangeai quelques frites.

— Les autres vont bien ?

Elle ne me laissa pas changer de sujet.

— Ryker, tu as des tas de choses à offrir à cette femme. Je le sais.

— C’est faux.

Mon cœur battait la chamade simplement parce que j’étais en présence de Rae. Même avec son vieux pull et son chignon vite fait, je la trouvais belle. Elle était la première femme que j’avais aimée. Il me faudrait beaucoup de temps pour l’oublier.

— Ce n’est pas comme ça que je veux entamer une nouvelle relation. Peut-être que ça arrivera un jour, mais là…

— Mais là, tu as une femme incroyable qui te désire autant que tu la désires.

Combien de fois allais-je devoir me répéter ?

— Elle est toujours amoureuse de son ex, Rae. Et je suis toujours amoureux de toi. Le timing n’est pas idéal.

Rae dissimula admirablement sa stupeur devant ma franchise.

— Et comment pourrais-tu retomber amoureux si tu ressasses constamment le passé ?

— Peut-être qu’on ferait mieux d’abandonner ce sujet. En parler ne changera rien.

Je savais qu’elle était passionnée par ma vie sentimentale parce qu’elle ne voulait que mon bonheur. Quand je serais heureux, elle cesserait de culpabiliser et de s’inquiéter pour moi.

L’irritation prit le pas sur sa bonne humeur, mais elle tint sa langue.

— Réfléchis-y, Ryker.

— C’est tout réfléchi.

— Parce que je t’ai entendu parler d’elle, Ryker… On ne dirait pas n’importe quelle fille.

Évidemment, que ce n’était pas n’importe quelle fille. Austen était belle, intelligente et marrante. Elle chamboulait mon monde comme aucune autre. J’avais toujours à me plaindre d’une chose ou l’autre chez les autres femmes que j’avais fréquentées, mais rien ne me venait à l’esprit dans son cas.

— C’est vrai.

Rae me décocha un regard triste. Elle aurait voulu m’aider comme elle aidait tous ses amis. Elle avait le cœur sur la main et aimait tous ses amis comme s’ils faisaient partie de sa famille. Rien ne la rendrait plus heureuse que de me voir heureux. Elle était comme ça.

— Tout va bien, au cabinet ?

Je me fichais vraiment de savoir comment allait Zeke, mais je voulais changer de sujet. Jusqu’alors, nous n’avions parlé que de moi et de ses chiens.

— Ouais. Son assistante est revenue de son congé maternité et ça le soulage beaucoup.

— Elle travaille bien ?

— Elle est douée pour son boulot. Zeke dit qu’il quitte toujours le cabinet à temps quand elle tient les rênes. Quand il a dû embaucher une aide, il travaillait toujours au moins une heure de plus. Il est soulagé qu’elle soit de retour.

Je pouvais l’imaginer. Si Rae m’attendait à la maison, je ferais tout pour rentrer au plus vite.

— Et les deux tourtereaux ?

— Rex et Kayden ? demanda-t-elle en pouffant. Toujours à la colle en face de mon ancien appart.

Donc Rae avait emménagé chez Zeke. Je m’en étais douté.

— Je suis content de savoir qu’ils tiennent le coup.

— Je pense qu’ils resteront ensemble pour de bon, dit-elle en croisant les doigts. Du moins, je l’espère.

— Elle a fait de lui un honnête homme.

Rae leva les yeux au ciel.

— Elle a fait de lui un homme.

— Alors tant mieux pour lui, dis-je en étouffant un rire.

— Tu veux venir à la maison ? Tout le monde va venir voir le match.

C’était le pire endroit auquel je pouvais penser. Je ne me sentirais pas le bienvenu.

— Merci pour l’invitation, mais non merci.

— Oh, allez. Qu’est-ce que tu vas faire d’autre ce soir ?

Je pouvais toujours appeler Monica. Elle avait l’air d’en pincer pour moi avant mon départ.

— Tu n’imagines même pas…

Elle leva les yeux au ciel.

— Je ne te crois pas une seule seconde. Viens, s’il te plaît.

C’était une idée stupide.

— Rex et Zeke ne seront pas ravis.

— Ils ne t’en veulent pas, Ryker.

J’éclatai d’un rire sarcastique : c’était ridicule.

— Ouais, c’est ça…

— Non, vraiment. Et je te le prouverai.

— Et si tu oubliais ça ?

Elle pointa un doigt vers mon visage.

— Tu viens et c’est tout. Allez, suis-moi.

Je faisais autrefois partie de leur petit groupe. En toute franchise, ils me manquaient. J’avais mes amis, mais ce n’était pas pareil. Nous n’étions pas aussi proches que Rae et son gang.

— OK, si tu insistes.

Rae ouvrit la porte et entra. Elle fut accueillie par un double aboiement et des paroles incohérentes en provenance du salon.

— Salut, tout le monde. Regardez qui j’ai ramené.

— J’espère que c’est le livreur de pizza, parce que je crève de faim, dit Rex depuis le salon, qui n’était pas visible de l’entrée.

Rae leva les yeux au ciel et referma derrière moi.

— Encore mieux.

— Le livreur de crème glacée ? demanda Rex d’un ton excité.

— Mon copain a huit ans, dit Kayden.

— Ooh… Ma copine est une cougar, dit Rex. Coquin !

Safari leva les yeux vers moi, mais ne sembla pas aussi menaçant qu’avant. Il agita la queue, puis me regarda avec la langue pendante. Rasoir me renifla et m’accueillit à sa façon.

Zeke sortit du salon et passa par la cuisine pour atteindre l’entrée. Quand il me vit, il ne put contenir sa surprise. Il ne s’attendait visiblement pas à me voir. Mais il n’hésita pas une seconde avant de s’approcher de moi.

— Ça faisait longtemps, dit-il en tendant la main, l’air sincère.

Je dissimulai ma surprise devant son accueil chaleureux et lui serrai la main.

— Trop longtemps.

Rae sourit en nous regardant.

— Ryker remplace son frère au bureau cette semaine. On a été manger à Mega Shake après le boulot.

— Cool, dit Zeke sans avoir l’air jaloux. Ce boui-boui doit te manquer.

— Ils en ont ouvert un à Manhattan, en fait.

Il n’y en avait que deux dans le pays et ils se trouvaient tous les deux dans des villes que je fréquentais.

— Ah, bonne nouvelle, dit-il en passant un bras autour de la taille de Rae pour l’embrasser. Tu m’as ramené un milkshake ?

— Non, répondit-elle. J’allais partager le mien, mais j’ai tout bu.

Il sourit comme si tout ce qu’elle lui disait lui réchauffait le cœur. Sans lui exprimer verbalement son amour, il lui montrait toujours ses sentiments.

— C’est pas grave, bébé. Tu ne m’oublieras pas la prochaine fois.

— Putain, c’est Ryker ? murmura Rex tout haut depuis le salon.

Je ne m’étais pas trompé : il n’avait pas changé.

Kayden sortit de la cuisine en premier et m’accueillit en m’enlaçant.

— Salut, tu viens profiter de la pluie ?

Je lui rendis son étreinte, surpris par sa gentillesse.

— Ça change de Manhattan. Il faisait presque quarante degrés quand je suis parti.

— Beurk, dit Kayden. Heureusement qu’il ne fait pas aussi chaud ici !

Rex sortit à son tour, les sourcils haussés, ébahi par ma présence.

— Je ne m’attendais pas à te revoir.

Avant mon départ, Rex semblait être celui qui me détestait le plus. Il ne m’avait jamais pardonné la manière dont j’avais traité sa sœur. Dans mon cœur, je ne pouvais lui en vouloir. Rae était tout pour lui – même s’il refusait de l’admettre.

— Moi non plus.

Rae le fusilla du regard.

Rex l’ignora exprès.

À ma surprise, Zeke lui donna un coup de coude.

— Allez, mec. Enterre la hache de guerre.

À cet instant, je sus que Zeke méritait plus Rae que moi. Elle avait fait le bon choix.

Rex regarda sa sœur et Zeke tour à tour, avant de changer d’expression. Il finit par me tendre la main.

— Ça fait plaisir de te voir, mec.

Je lui serrai la main et me sentis enfin le bienvenu dans cette maison. Je n’avais plus l’impression d’être le connard qui avait brisé le cœur de Rae. J’étais un ami, un membre du groupe, même si j’allais et venais.

— Toi aussi, Rex.

J’étais allongé dans mon lit, à l’hôtel, hésitant à envoyer un message à Monica pour voir si elle était libre. Elle était bonne au lit et avait un corps sublime. Ça serait facile de me distraire avec elle, de me noyer dans la passion charnelle qu’un homme pouvait partager avec une femme.

Mais je savais que celle que je désirais vraiment, c’était Austen.

Maintenant que j’étais de nouveau seul, mes pensées se tournèrent vers elle. Je regardai mon téléphone en espérant qu’elle m’envoie un message, même si je savais que ça n’arriverait pas. Avec le décalage horaire, elle devait dormir depuis des heures.

J’espérais qu’elle dormait seule.

Je savais que je ferais mieux de la laisser tranquille. Je ne devrais pas la contacter juste pour apaiser ma solitude. Elle était quasiment ma meilleure amie. Rae pouvait tout dire à Kayden et à Jessie. C’était ce que je ressentais pour Austen.

Je cédai et lui envoyai un message. Tu dors, Stone Cold ?

À ma grande surprise, les petits points apparurent immédiatement. Comment ça va, à Seattle ?

Il fait froid. J’aimerais que tu viennes me réchauffer.

C’était stupide de lui dire ça, mais elle me manquait. Avoir revu Rae n’avait fait qu’intensifier ce sentiment. Rae avait Zeke, et Austen était ce qui se rapprochait le plus de mon âme sœur.

Et moi, j’aimerais que tu m’amènes une glace pour me refroidir.

Je pouffai. Il devait faire un temps étouffant à New York. Je l’aurais terminée avant d’arriver.

Tu me ferais ce coup-là ?

Cette conversation n’avait aucun sens, mais je me sentis coupable. Alors j’en apporterai deux.

Les trois points réapparurent aussitôt. Nous tapions si vite que c’était comme si nous parlions en direct.

Tu as passé une bonne journée ?

C’était nul. J’ai dû aller travailler.

Bienvenue dans la vraie vie. Ça craint.

Je vois ça.

Tu as vu Rae ?

Je fus traversé par un éclair d’excitation en voyant qu’elle était jalouse. Oui. Elle a entendu dire que j’étais au bureau et elle est venue me voir.

Les points n’apparurent pas.

Je me creusai les méninges pour trouver quoi dire pour améliorer la situation. Je ne voulais pas interrompre notre discussion.

Tu es toute seule, ce soir ?

Les points réapparurent. Oui. Et toi ?

Il n’y a que toi et moi.

J’aurais tant aimé qu’elle soit avec moi et pas à l’autre bout du pays. Si elle ressortait avec Nathan, c’en serait fini de nos nuits de passion. Mais c’était agréable de prétendre que ça pouvait toujours arriver… dans mes rêves.

Et toi, ta journée ? Peu importe ce qu’elle avait fait, je trouverais ça intéressant.

Bien. Je suis enfin allée au sport.

C’est vrai ? Comment ça s’est passé ?

Je souris en l’imaginant courir sur le tapis roulant.

Je me suis rappelée pourquoi je détestais tant la gym. Il fait une température étouffante, les filles sont toutes canon dans leurs fringues de marque, alors que je porte mon vieux t-shirt du MIT, et les mecs sont tous homosexuels.

Waouh ! Tu es fâchée ? Tu pourrais essayer la course ou un truc de plein air.

Sous quarante degrés ?

Au moins, tu brûlerais des calories.

Tu veux dire que je dois perdre du poids ?

Je souris. Tu sais que tu es parfaite telle que tu es. Ma queue le pense aussi.

Les points disparurent.

Je n’aurais sans doute pas dû dire ça, mais je ne me reprochais rien. C’était la vérité, après tout.

J’élevai ma stupidité d’un cran. Tu me manques.

Les trois points réapparurent. Toi aussi.

J’adorais voir ces mots. Je les relus trois fois.

Quand est-ce que tu rentres ?

Le week-end prochain.

Qu’est-ce que tu vas faire pour t’occuper ?

Connaissant Rae, elle allait me forcer à traîner avec le groupe. Travailler, manger et m’entraîner.

Pas de jeux vidéo ?

Je n’ai pas emporté mon matos avec moi.

Eh bien, je suis toujours là si tu veux papoter.

Il n’y avait qu’avec elle que j’avais envie de papoter. Merci, j’y penserai. Je vais te laisser dormir. Je sais qu’il est tard.

Bonne nuit.

Bonne nuit, mon ange.

4

Austen

J’étais en train de marcher à mon bureau/tapis roulant, vêtue de ma robe noire et de mes baskets de course. La tenue détonnait, mais je ne pouvais pas porter mes talons sur le tapis. Les gens pouvaient se foutre de moi tant qu’ils le voulaient, je m’en moquais.

— Austen ? demanda Vanessa après avoir toqué à la porte ouverte.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je tout en continuant à écrire mon mail.

— Un certain Nathan est là pour te voir. Il voudrait savoir si tu es libre pour déjeuner.

J’appuyai précipitamment sur le bouton d’arrêt.

— Il est ici ? Maintenant ?

— Dans le hall.

Je sentis une poussée d’adrénaline me traverser et mes mains se mirent à trembler. Nathan me rendait toujours nerveuse quand il me prenait par surprise. Des papillons s’envolèrent dans mon ventre, mais j’étais à la fois nerveuse et nauséeuse.

— Tu veux que je lui passe un message ? demanda Vanessa, toujours plantée là.

— Euh, dis-lui que j’arrive.

Elle me laissa seule.

Je refermai mon ordinateur et m’emparai de mon sac à main. Je vérifiai ma tête dans mon petit miroir et m’assurai que mon maquillage n’avait pas coulé et que mes cheveux n’étaient pas décoiffés après ma course. Je sortis dans le hall et le vis assis dans un des fauteuils blancs confortables.

Il sourit en me voyant et se leva.

— Tu es libre pour déjeuner ?

Il baissa les yeux vers mes pieds. Un sourcil levé, il réprima un sourire.

— Tu essayes un nouveau style ?

Je baissai les yeux et vis mes baskets. J’avais oublié de me changer !

— Merde ! Je reviens.

— C’est bon, dit-il en riant. Je m’en fiche, c’est juste un choix intéressant.

Je tentai de cacher mon embarras.

— Mon bureau est un tapis roulant, donc j’enlève mes talons pour travailler.

— Je comprends mieux.

— Je reviens tout de suite.

Je me précipitai dans mon bureau, me sentant idiote d’avoir oublié ce détail qui tue. J’enfilai mes escarpins noirs, moins confortables, mais plus élégants.

— Ces chaussures jurent un peu moins avec ta tenue, dit Nathan en les regardant. Mais je préfère quand même les autres.

— Mes baskets sont plus confortables.

J’ajustai mon sac sur mon épaule et nous entrâmes dans l’ascenseur.

— Alors, qu’est-ce qui te dirait ?

— Peu m’importe, franchement.

— Des tacos ?

— Va pour des tacos.

J’adorais ça et ne les refuserais pour rien au monde. C’était la meilleure invention de l’humanité.

— J’adore ça aussi.

Nous longeâmes la rue et entrâmes dans le restaurant avant de commander nos plats. Nous nous installâmes avec nos boissons et le serveur nous apporta nos plateaux un instant plus tard.

Nathan n’avait commandé que deux tacos sans fromage ou crème, parce qu’il veillait sur sa ligne.

J’en avais commandé quatre sans hésiter. J’étais surprise que Ryker trouve ma silhouette à son goût.

— Comment se passe le travail ?

— Assez bien. Je travaille sur le logo d’une société californienne qui exporte du vin.

— Et ça se passe bien ?

— Lentement mais sûrement. Ça prend toujours du temps, quand on se diversifie. Et toi ?

— J’essaie de contacter le mec qui a chorégraphié une danse avec ses deux bulldogs. La vidéo a fait le tour du net. Je pense qu’il pourrait nous faire de la pub, plutôt que de passer par les journaux et magazines habituels. Je veux que le message soit subliminal.

— Comme Coca ou Pepsi ? demanda-t-il. Ils te donnent envie de boire un soda au lieu de te convaincre d’acheter un soda ?

— C’est ça.

Puisque nous travaillions dans le même domaine, nous n’étions jamais à court de sujets de conversation.

— Heureusement que j’ai commandé un Pepsi, dit-il en buvant une gorgée. Le simple fait d’en parler me donne envie d’en boire.

— J’adore le Coca. Mais je ne m’autorise qu’une seule canette par jour… Même si c’est difficile.

— La vie est trop courte. Bois ton Coca.

Il trinqua son gobelet en plastique contre le mien avant de le boire.

— Tu es très sage.

— Je sais, dit-il avec un grand sourire.

J’aimais toujours ses yeux pétillants et son sourire charmant. Il avait une barbe de trois jours et je rêvais d’y glisser les doigts tout en l’embrassant. Plus je le regardais, plus j’étais attirée par lui. Quand je sortais avec Nathan, je n’étais pas seulement amoureuse – j’étais folle de lui.

Nathan surprit mon regard et me regarda dans les yeux.

— Quoi ?

— Rien, dis-je, m’en voulant d’être si transparente.

Je pris un taco et mordis dedans.

— Tu es sûre ? Tu avais une drôle d’expression.

— Je repensais que j’avais été stupide d’oublier de changer de chaussures.

Ryker s’écroulerait de rire quand je lui raconterais plus tard.

— J’ai fait des trucs bien plus embarrassants que ça.

— Ça m’étonnerait. Donne-moi un exemple.

Nathan était méticuleux et perfectionniste. Son physique était sculpté au burin. Son appartement était toujours impeccable. Il savait combien d’argent il avait sur son compte, au centime près.

— Heu… Je n’ai pas d’exemple en tête.

— Crois-moi, si tu t’étais retrouvé dans une situation gênante, tu t’en rappellerais.

— D’accord, dit-il en souriant. Je voulais juste que tu te sentes mieux. Tu m’as démasqué.

— Je le savais, dis-je en secouant la tête.

Je continuai à manger pendant qu’il terminait son taco, avant de s’essuyer les mains sur une serviette.

— Tu es libre, ce soir ?

J’étais libre presque tous les soirs. Madeline était maquée avec Liam et Ryker et moi ne nous voyions plus. Jared étant célibataire, je pouvais toujours traîner avec lui. Nous pourrions lancer un concours du plus gros mangeur d’ailes de poulet épicées, ce que nous avions déjà fait plus d’une fois.

— Oui. Tu as quelque chose en tête ?

— On pourrait aller dîner et voir un film.

C’était un rencard, indubitablement. Je lui avais dit que je n’étais pas contre l’idée de lui donner une autre chance, mais nous n’avions rien fait de sérieux. Nous n’avions pas vraiment eu de rendez-vous galant. La situation était tendue et nous avions pris notre temps. Je n’avais aucune raison de refuser, donc j’acceptai.

— Pourquoi pas.

Il ne sourit pas, mais ses yeux pétillèrent d’excitation.

— Super. Je m’occupe des réservations.

— Très bien. Je ne suis pas douée pour ça.

— Tu n’as pas changé, gloussa-t-il.

Nous commandâmes une bouteille de vin et parlâmes de tout et de rien. Notre table était éclairée par des bougies. Le restaurant était assez chic pour un repas en pleine semaine, mais je ne le taquinai pas. Nathan voulait m’impressionner et je n’allais pas lui saboter son coup.

Il était très beau dans sa chemise et son pantalon. Sa chemise moulait ses épaules et s’étrécissait à sa taille. Ryker avait presque le même corps, tout en muscles fermes et élancé, mais Nathan était plus épais. Je ne devrais pas les comparer, mais c’était au-dessus de mes forces.

En pensant à Ryker, je me demandai s’il avait passé du temps avec Rae. J’étais jalouse d’une femme que je n’avais jamais rencontrée alors que je ne devrais pas. Elle avait choisi un autre que lui et je trouvais ça idiot. Je ferais mieux de cesser de penser à elle.

Mais j’en étais incapable.

Nathan me regardait, encore plus beau depuis qu’il s’était rasé. Il avait un visage très viril qu’il tenait de son père, mais ses beaux yeux lui venaient de sa mère. Je pouvais voir leurs deux visages dans ses traits. Je me demandais comment ils réagiraient en apprenant que nous ressortions ensemble. Je m’entendais bien avec eux quand je fréquentais leur fils, mais j’ignorais ce qui avait pu changer entre temps.

— À quoi tu penses ? demanda-t-il.

— Heu… À tes parents.

Je pouffai, tant cette réponse semblait hors de propos.

— Ah bon…

— Je pensais que tu étais très beau et je me suis souvenue que tu ressemblais beaucoup à tes parents.

— Eh bien, merci, dit-il en souriant. Je trouve que tu ressembles à ta mère, mais en bien plus belle.

Ma poitrine se serra quand j’entendis son compliment, même si je savais que c’étaient des paroles en l’air. J’avais été adoptée, mais je fondais toujours quand il me disait des mots doux.

— Merci.

Mon téléphone vibra dans mon sac, qui était accroché à la chaise d’à côté. Je l’entendis ébranler le bois et vis l’écran s’allumer. C’était grossier de regarder mon téléphone pendant un rencard, donc je l’ignorai.

Mais je me demandais si c’était Ryker.

Nous parlâmes du marathon auquel il allait participer dans quelques semaines et de la somme qu’il avait récoltée pour plusieurs œuvres de bienfaisance. Il avait un grand cœur. Je me demandais comment il en était arrivé là avec Lily : ils n’avaient pas du tout la même personnalité.

Mon téléphone recommença à vibrer.

C’était probablement Ryker me demandant ce que je faisais ce soir. La veille, je lui avais parlé dans mon lit à une heure du matin. J’étais épuisée, mais je n’avais pu fermer les yeux et mettre un terme à notre conversation. Peu importe le sujet, je voulais continuer à lui parler.

Notre dîner arriva un instant plus tard et mon téléphone vibra une troisième fois.

— Je ne serai pas vexé si tu regardes ton téléphone, dit Nathan cette fois.

S’il l’avait remarqué, c’était sans doute que j’étais distraite. Je ferais mieux de voir de quoi il en retournait. J’ouvris mon sac et en sortis mon téléphone.

J’avais reçu trois messages de Ryker.

Comment ça va ?

Il m’avait envoyé une photo de sa mère et lui au port. Elle avait les mêmes cheveux foncés et les yeux verts, mais c’étaient leurs seuls traits en commun. C’était ironique que Nathan et moi parlions justement de nos parents pendant que Ryker était de sortie avec sa mère. J’ai invité ma mère au restaurant.

Mon regard s’attendrit devant la photo, qui me rappelait la facette plus douce que Ryker montrait rarement. Je trouvais adorable qu’il passe du temps avec sa mère.

Tu es au sport ? Et il avait inséré un smiley.

J’aurais aimé répondre, mais ce n’était pas poli. J’entamerais une conversation qui n’en finirait pas. Ce serait vraiment grossier envers Nathan de parler au gars avec qui je m’envoyais en l’air… Et qui me manquait tellement.

— Tout va bien ? demanda Nathan.

— Oui. Les gens n’arrêtent pas de m’envoyer des messages.

Je coupai le son et rangeai mon téléphone dans mon sac.

Nathan n’était pas aussi joyeux qu’un instant plus tôt. Il but son vin, puis détourna le regard.

Savait-il que c’était Ryker ?

Puisque c’était lui, je n’allais pas le nier. Je ne voyais pas l’intérêt de mentir.

— Ce vin est très bon.

— Ouais, dit-il avant de se racler la gorge. Très bon.

Dès que j’entrai dans son appartement, c’était comme si j’envahissais son espace personnel. Les tons de gris et de noir correspondaient parfaitement à sa personnalité. Son mobilier avait changé depuis qu’il m’avait quittée, donc il devait avoir redécoré.

— Tu as un bel appart.

— Merci, dit-il en entrant dans la cuisine pour nous servir deux verres de vin. Tu veux autre chose ? Du popcorn ?

— Je suis gavée, dis-je en me frottant le ventre.

— Dans dix minutes, alors ? me taquina-t-il.

Je levai les yeux au ciel en m’asseyant sur le canapé.

Il s’assit à côté de moi et posa les verres sur la table.

— Quel film veux-tu regarder ?

— Tu sais que je ne suis pas difficile.

— Billy Madison, ça te va ?

Il se souvenait que c’était mon film favori.

— Je ne peux pas refuser un tel classique !

Il sourit avant d’allumer la télé. Toutes les lumières étaient éteintes, et le seul éclairage provenait de la lueur de l’écran. Il s’assit à côté de moi sans me toucher, mais j’étais très consciente de notre proximité.

Il posa son bras sur le dossier du canapé, derrière ma nuque. Sa peau était chaude et mon souffle s’accéléra légèrement à son contact. Je croisai les jambes et agrippai le pied de mon verre de vin.

J’étais si nerveuse.

Je savais ce qui allait se passer durant le film, mais j’étais très anxieuse. J’avais embrassé Nathan un million de fois et je ne devrais pas être inquiète mais, dans mon ventre, les papillons s’étaient transformés en dragons. En dragons cracheurs de feu.

Nathan ne bougea pas tout de suite. Il me donna une fausse impression de sécurité en regardant le film pendant trente minutes et en riant dès que c’était drôle.

Je sirotai mon vin et me raccrochai au verre comme à une bouée de sauvetage.

Mais Nathan finit par me prendre le verre des mains et le placer sur la table basse.

Je savais ce qui allait arriver.

Il se réadossa au canapé et tourna son corps vers moi pour pouvoir passer une main dans mes cheveux. Il avança lentement, mais c’était comme si tout se passait à la vitesse de l’éclair. Il se pencha vers moi et posa sa bouche contre la mienne.

C’était bon.

Ses lèvres étaient douces mais fermes, commandant ma bouche avec autorité. Il caressa ma joue avec son pouce tout en m’embrassant doucement.

Ma bouche remua avec la sienne et je posai ma main sur son torse. Je palpai les muscles puissants de son corps et serrai les cuisses en sentant une vague de désir me réchauffer. Il embrassait toujours aussi bien.

Il souffla dans ma bouche avant de glisser sa langue entre mes lèvres. Il savait exactement comment m’embrasser pour me faire planer. Il pouvait sentir ma passion dans la manière dont je remuais les lèvres et me donnait ce que je voulais.

Il m’embrassa avec plus de passion et glissa les doigts dans mes cheveux pour les empoigner. Sa langue dansa avec la mienne et nos respirations se synchronisèrent. Notre excitation mutuelle croissait.

Le film fut vite oublié.

Même si je savourais ce qui se passait entre nous, je ne voulais pas aller plus loin. Je n’étais pas prête à coucher avec lui. C’était trop tôt. J’espérais que Nathan s’en rendrait compte et ne me pousserait pas.

Il m’allongea sur le canapé et se plaça au-dessus de moi, portant le poids de sa carrure puissante sur ses bras.

Le mouvement fut si rapide que je ne pus l’en empêcher, mais je n’en voulais pas plus.

— Nathan…

— Je sais, dit-il en rompant notre baiser, avant de frotter son nez contre le mien. On va prendre notre temps.

5

Ryker

Tu veux venir jouer au basket ? m’envoya Rae à la fin de la journée.

Je savais qu’elle insisterait pour que je passe du temps avec eux, même s’il ne m’était pas facile d’être près d’elle. Zeke n’était jamais loin, ce qui empirait les choses.

En voyant que je ne répondais pas immédiatement, elle revint à la charge. On se retrouve aux terrains après le boulot.

Je finis par lui répondre. Les équipes ne seront pas équilibrées si je joue.

Non, elles seront équilibrées grâce à toi. Tobias aimerait jouer et Jessie est trop grosse pour bouger.

Putain, mon excuse s’était retournée contre moi. J’ai déjà d’autres trucs de prévu.

La ferme. Si tu ne te pointes pas, je viendrai te chercher.

Je la connaissais trop bien pour penser qu’elle bluffait. OK, d’accord.

Super ! À tout de suite.

J’allais passer ma soirée avec mon ex, que j’aimais toujours, et son copain. Quand ma vie était-elle devenue un tel enfer ? Peut-être que je devrais sortir avec ma mère. Je savais que ça la rendrait très heureuse.

Après le travail, je rentrai à l’hôtel pour me changer avant de me rendre aux terrains. Je vérifiai mes messages et fus un peu blessé de voir qu’Austen ne m’avait toujours pas répondu. Voyant qu’elle ne me répondait pas tout de suite, j’en avais déduit qu’elle était occupée.

Probablement avec Nathan.

C’était le pire de tout. Si elle faisait des heures sup ou qu’elle passait la soirée avec ses amies, ça ne m’aurait pas dérangé. Mais savoir qu’elle était de sortie avec Nathan ou, encore pire, chez Nathan me retournait l’estomac.

Je ne devrais pas y penser.

Après tout, j’étais celui qui l’avait encouragée à lui donner une chance.

Parce que j’étais un crétin et un imbécile.

J’étais toujours amoureux de Rae, donc j’avais mes propres problèmes.

Mais c’était blessant.

J’arrivai aux terrains et vis Rex pratiquer ses paniers. Kayden le regardait, les bras croisés, l’air de s’ennuyer. Elle était sans doute là pour lui faire plaisir.

Les chiens étaient attachés au poteau du panier, le museau en l’air et les oreilles relevées. Rasoir renifla le derrière de Safari et celui-ci grogna pour qu’il arrête.

Rae parlait à Zeke près du banc, tout en buvant sa bouteille d’eau. Elle portait un legging noir et un haut moulant qui mettaient en valeur sa silhouette filiforme.

— Je suis dans quelle équipe ? demandai-je en les rejoignant.

En me voyant, Rae me lança un grand sourire, comme si elle était heureuse de me voir. Ce n’était pas le regard qu’elle me réservait quand elle était amoureuse de moi. J’étais triste de savoir que je ne bénéficierais plus jamais de ces regards – Zeke était à présent l’heureux élu.

— Ça dépend. Tu es un peu rouillé ou pas ?

— Jamais !

— Je suis le capitaine de la première équipe, dit Rex en mettant le ballon sous son bras.

— Et moi de la deuxième, dit Rae.

— Pourquoi je ne suis jamais capitaine ? demanda Zeke en nous rejoignant sur le terrain.

— Parce que tu es trop lent à la détente, dit Rae. Et tu es le seul fautif.

Zeke leva les yeux au ciel tout en souriant.

— Tout ce que tu veux, bébé.

— Bon, dit Rex. Je veux Zeke dans mon équipe.

— Eh ! protesta Kayden en posant les mains sur ses hanches. Tu le choisis à ma place ?

— C’est la vie, mon cœur. Désolé, dit Rex en haussant les épaules.

— Tu le regretteras ce soir, lâcha-t-elle.

Tobias étouffa un rire.

— Aïe ! Si ma copine voulait jouer, je la choisirais toujours.

— Ryker, dans mon équipe, dit Rae.

— Aïe, répéta Tobias. Tu penses qu’il joue mieux que moi ?

— Il est plus doué aux paniers, dit Rae. C’est la vie.

— Alors je choisis Tobias, dit Rex.

Kayden tapa du pied.

— Donc tu ne veux pas de moi dans ton équipe, c’est ça ?

— Dis-toi que, maintenant, je pourrai te couvrir, dit Rex en lui décochant un clin d’œil.

Kayden leva les yeux au ciel avant de s’approcher de Rae.

— Crétin des Alpes !

— Si ça peut te remonter le moral, Zeke n’est pas non plus dans mon équipe, dit Rae.

— Ouais, mais non, ça ne me remonte pas le moral, dit-elle en fusillant Rex du regard.

— Bon, dit Zeke. On joue ou quoi ?

— Je n’arrive pas à croire que deux meufs nous aient battus, dit Rex en dribblant sur le trottoir, en route vers Mega Shake.

— Moi si, dit Zeke. Rae pourrait mettre la pâtée à Michael Jordan.

— Ouais, c’est ça, dit Rex. Elle fait juste sa maline.

Rae marchait juste devant moi et ne se retourna pas pour lancer :

— Je ne suis pas sourde, tu sais ?

— Je l’espérais bien, dit Rex tout haut.

— Tu sais, j’étais dans l’équipe gagnante aussi, dis-je. J’ai lancé quelques beaux paniers.

Rae leva les yeux au ciel.

— Ils ne peuvent pas supporter le fait de perdre contre une femme. Rex est vraiment sexiste pour ça.

— C’est pas vrai, lança Rex.

Nous entrâmes chez Mega Shake et commandâmes nos plats avant de nous asseoir. Je remarquai que Zeke et Rae n’étaient pas forcément assis l’un à côté de l’autre ou proches. J’ignorais si c’était pour mon bien ou celui de Rex.

Rex s’assit à côté de Kayden et, quand il posa la main sur sa cuisse, elle l’envoya balader.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Ne me touche pas comme si tu ne m’avais pas jetée aux lions, dit-elle en triturant ses frites.

— Quels lions ? demanda Rex. Écoute, quand il est question de sport, je veux rassembler la meilleure équipe. Comment veux-tu que je batte Rae autrement ? Je dois y arriver au moins une fois.

— Au lieu de te concentrer sur la composition de ton équipe, peut-être que tu devrais t’améliorer, lança Rae.

Zeke se retint de rire, coincé entre sa copine et son meilleur ami.

— Je suis très doué, lâcha Rex en fourrant une poignée de frites dans sa bouche. C’est toi qui crains.

Ses paroles étaient inintelligibles, tant sa bouche était pleine.

Rae lui lança une frite à la figure.

— Je sais que maman t’a appris les bonnes manières.

— Il les a toutes oubliées, dit Kayden. Je dois me charger de le reformater.

— Il n’y a pas une école de dressage pas loin ? intervins-je.

— Ils peuvent m’insulter, mais pas toi, connard, dit Rex en plissant les yeux.

Je restai de marbre même si son insulte m’avait blessé.

— Rex, dit Kayden en lui frappant le bras. Excuse-toi !

— C’était bas, mec, dit Zeke en secouant la tête. Nous sommes tous amis, alors calme-toi.

— Merci, leur dit Rae. J’aimerais tant que Rex ait la même maturité.

Rex mangea son burger en baissant les yeux, se sachant en infériorité numérique.

— Désolé… J’exagère toujours quand il s’agit du bien-être de Rae.

— J’avais compris, dis-je avec sarcasme.

Rex me tendit son milkshake.

— Tu veux goûter le mien ?

— Heu non, répondis-je en levant la main. Mais merci de proposer.

Rex le ramena vers lui et but une gorgée.

— Tu t’es trouvé une copine dans la Grosse Pomme ?

— En quelque sorte. Un peu. Pas vraiment.

Je fréquentais une fille super et puis j’avais merdé.

— Waouh, dit Zeke, qui s’était ravisé avant de mordre dans son burger. C’était une réponse compliquée.

— Tu me connais, dis-je avant de boire mon soda. J’ai toujours été du genre compliqué.

— Alors explique, insista Rex. Tu n’es pas sûr d’être dans une relation ou quoi ? J’étais comme ça avec Kayden avant de me rendre compte que je ne pouvais pas vivre sans elle. Ne pense pas aux femmes que tu ne vas plus pouvoir conquérir. Quand tu tombes sur la bonne, tu seras heureux de ne plus sauter qu’elle.

Les yeux de Kayden s’attendrirent : visiblement, elle trouvait ça mignon.

Rae posa les yeux sur Zeke.

— Je suis soulagée que tu n’exprimes pas tes sentiments comme ça.

— On est deux, dit Zeke en étouffant un rire.

— Alors, raconte ! interrompit Rex.

Rae connaissait la vérité, mais j’ignorais si je pouvais leur raconter la même histoire.

— Elle est toujours amoureuse de son ex. Le mec l’a trompée et l’a quittée pour sa meilleure amie. Puis il est revenu et elle n’est pas sûre de savoir si elle veut de lui ou non. Donc j’ai tiré ma révérence.

— Ah… L’amour est cruel, dit Rex en me lançant un regard de pitié pour la première fois. Désolé, mec.

— C’est bon, dis-je. Si je veux être avec une femme, je ne veux pas me contenter de la moitié de son cœur.

— Je comprends, dit Kayden. Tu as eu raison.

— Mais elle me manque beaucoup. Je pense constamment à elle.

La mélancolie s’empara de moi et me poussa à avouer des choses que j’aurais autrement tenues secrètes.

— Je lui ai envoyé quelques messages hier soir et elle ne m’a pas répondu… J’imagine qu’elle était avec lui.

Ils me décochèrent des regards tristes, comme s’ils se sentaient mal pour moi.

J’aurais dû tenir ma langue.

— On dirait qu’elle te plaît vraiment, cette fille, finit par dire Zeke.

Je haussai les épaules pour minimiser mes sentiments.

— Elle est très cool.

— Tu as une photo ? demanda Kayden.

Je ris sous cape : ma galerie était pleine de photos d’elle.

— Ouais.

Je sortis mon téléphone de ma poche et parcourus les images jusqu’à trouver une bonne photo d’elle. Elle n’aurait sans doute pas apprécié que je montre cette photo à quiconque, mais je la trouvais adorable. Elle était endormie à côté de moi, mais sa bouche était légèrement incurvée, formant un sourire dans ses rêves. Ses cils étaient noirs et épais sur sa peau bronzée. Son épaule était exposée sous la couverture. Elle était nue, mais la photo ne dévoilait que son cou et son bras. Je tendis mon téléphone à Kayden.

Celle-ci regarda soigneusement l’écran avant de sourire.

— Ooh…, dit-elle avant de le tendre à Rae.

Rae la regarda longuement, admirant les traits d’Austen.

— Ryker, elle est magnifique. Regarde ses pommettes et ses lèvres. Tu l’as prise quand elle dormait ?

— Oui, mais elle ne le sait pas.

Kayden tendit le téléphone à Zeke.

— Ne la montre pas à Zeke, intervint Rae. Je ne veux pas qu’il la voie.

Zeke leva les yeux au ciel, pensant sans doute que sa demande était ridicule. Peu importe à quel point Austen était belle. Il avait déjà Rae, donc rien ne devrait l’impressionner.

— Waouh, siffla Rex.

Sentant le regard orageux de Kayden posé sur lui, il se reprit :

— Heu… Ces draps ont l’air très soyeux !

Il tendit le téléphone à Tobias pour se sortir du pétrin.

— Purée, elle est canon.

— Elle est parfaite, je sais, dis-je en reprenant le téléphone pour le ranger dans ma poche.

— Tu es sûr que ça ne marchera pas, entre vous ? demanda Rex. Allez, tu es riche et beau. Tu devrais pouvoir lui faire oublier son ex. Il l’a trompée, de toute manière. Les infidèles sont des connards.

En se rendant compte que sa déclaration incluait Zeke, il s’excusa.

— Enfin, pas tous. Mais certains, oui…

Zeke pencha la tête et continua à manger ses frites, faisant de son mieux pour éviter le sujet délicat.

Je tentai de lui donner un coup de main.

— Je l’aime vraiment bien mais, comme j’ai encore des sentiments pour Rae, ce n’est pas juste envers elle. Nous nous apprécions tous les deux mais, avec notre passé, ce n’est pas vraiment romantique.

Comme je m’y attendais, cette déclaration mit tout le monde mal à l’aise, mais pour une tout autre raison.

Kayden était sur le point de manger ses frites mais manqua sa bouche et elles retombèrent sur la table. Rex tenta de masquer sa gêne en buvant une longue gorgée de son milkshake. Zeke sembla indifférent à mes paroles alors qu’elles auraient pu le mettre mal à l’aise.

Rae fut la seule qui ne sembla pas irritée par mon aveu.

J’avais donné un coup de pouce à Zeke, mais la situation s’était tendue.

— Donc voilà ma vie amoureuse…

— Franchement, ça me paraît vraiment parfait, lâcha Rex.

N’avait-il rien compris à mon histoire ?

— Hein ?

— Vous essayez tous les deux d’oublier vos ex, pas vrai ? Continuez à coucher ensemble jusqu’à les oublier. C’est ce que font la plupart des gens.

— Mais elle voudrait donner une chance à son ex, leur rappelai-je.

— Tu sais ce que je ferais, si j’étais toi ? demanda Tobias. Je la pousserais à me donner une chance plutôt qu’à lui.

Il me décocha un clin d’œil avant de boire son milkshake.

— Ouais… C’est ce que tout le monde me dit…

Même s’ils ne semblaient pas comprendre que c’était plus compliqué que ça.

— Si Kayden pensait retourner vers son ex, je la sauterais jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus bouger, dit Rex.

— J’ai perdu l’appétit, grommela Rae en grimaçant.

— Comme si je n’étais pas obligé de vous voir vous sauter dessus en permanence, lâcha Rex. Je ne compte plus le nombre de fois où j’en ai vomi.

Moi aussi, j’avais du vomi dans la bouche.

— Ce que je veux dire, c’est que je ferais tout pour ne pas la perdre, dit Rex. Les femmes aiment être chassées. Si tu lui cours après suffisamment, elle oubliera l’autre type. T’es bien gaulé, donc tu as toutes tes chances.

C’était la seconde fois qu’il complimentait mon physique.

— Arrête de le reluquer, dit Zeke.

— Je ne dis pas que je le trouve bien gaulé, corrigea Rex. Je sais juste que des tas de femmes veulent le sauter. Celle-là n’est pas immunisée contre ses charmes. Je suis certain que cet autre type ne t’arrive pas à la cheville.

— On dirait que tu le trouves à ton goût, plaisanta Tobias.

— En vérité, Nathan est très séduisant aussi.

Je comprenais pourquoi Austen avait été séduite. Mis à part le fait qu’il l’ait trompée, il semblait être un bon parti. Il s’entraînait, avait la tête sur les épaules et restait poli même quand on l’insultait.

— Je suis sûr que t’es…, commença Rex en secouant la tête.

— Plus canon ? termina Zeke.

Rex lui lança un coup dans les côtes.

— J’allais dire mieux que lui.

— Ouais, tu parles, dit Tobias en levant les yeux au ciel.

Je terminai la moitié de mon burger avant de m’arrêter. Je n’allais pas pouvoir manger comme ça tous les jours si je voulais garder sept pourcents de graisse corporelle. Et, surtout, plaire aux femmes.

— J’ai une idée, dit Kayden. Et si on t’aidait ?

— M’aider ? demandai-je, ne sachant pas comment elle pourrait accomplir une telle chose.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? demanda Rex. Il sait draguer tout seul, tu sais ?

— Je voulais dire aller l’aider à New York, précisa Kayden. Une d’entre nous pourrait séduire ce type pour que tu aies Austen pour toi tout seul.

Ce serait vraiment en tout dernier recours.

— Si je faisais ça, ça la blesserait. Et je ne ferais rien pour la blesser.

Kayden me lança un regard doux.

— Désolée, Ryker, dit Rae en me tapotant le dos. On aimerait tous que les choses s’arrangent pour toi.

Je la croyais sur parole. J’avais échangé des mots avec Zeke et Rex, mais ils semblaient m’avoir accepté comme l’un des leurs. Tous les membres du groupe étaient très complices et se battaient toujours pour aider les autres. J’étais plus franc avec eux qu’avec mes amis à New York.

— Je sais.

Par principe, je refusais de lui envoyer un message.

Elle ne m’avait toujours pas répondu.

Mais je voulais lui parler. Elle me manquait. Je bandais toujours pour cette femme. J’étais toujours tenté d’appeler Monica ou d’aborder une inconnue dans un bar, mais je savais que ça ne ferait qu’empirer les choses. Ça ne m’empêcherait pas de penser à la brunette de mes rêves. Enfin, peut-être temporairement.

J’étais allongé dans mon lit, les yeux tournés vers la grande fenêtre qui donnait vue sur Seattle. La vue était étrangement similaire à celle de mon appartement à New York. Mon téléphone était posé sur mon torse nu, l’écran éteint.

Ne la contacte pas.

Ne cède pas, putain !

Va dormir.

Je fermai les yeux et tentai de penser au travail. C’était un sujet barbant qui m’endormait généralement. Mais mon esprit ne cessait de se tourner vers la femme qui avait volé mon attention. Même si j’étais dans la même ville que Rae et que nous passions du temps ensemble, je ne pensais pas à elle autant que je l’aurais pensé. La voir avec Zeke ne me rongeait pas de l’intérieur, contrairement à ce que j’avais imaginé.

Et puis merde, j’allais me lancer !

J’ouvris mes messages et me mis à taper. Il n’arrête pas de pleuvoir depuis que je suis là. Ta chaleur me manque. C’était un message stupide et je le savais. Mais je n’étais pas au top, ces derniers temps.

Les trois points n’apparurent pas. Peut-être dormait-elle déjà. Quand elle regarderait ses messages le lendemain, elle me trouverait lamentable.

Je ne lui en voudrais pas.

Mais mon téléphone s’alluma et se mit à sonner.

C’était Austen qui m’appelait.

Je regardai l’écran et m’éclaircis la gorge. Je répondis d’une voix grave, tentant de dissimuler ma nervosité.

— Salut, Stone Cold. J’espère que je ne t’ai pas réveillée.

— Non. Je jouais à Tetris sur mon téléphone.

— À Tetris ? Tu es douée ?

Elle était vraiment geek, mais j’adorais ça.

— Je déchire à ce jeu.

— C’est vrai ? demandai-je en souriant, ayant tout oublié de mon malheur. Tu devras me montrer ça.

— On pourrait jouer l’un contre l’autre.

— J’accepte ce défi.

— J’espère que tu n’es pas mauvais perdant, dit-elle d’une voix enjouée.

Contre elle, je ne le serais jamais.

— Je ne sais pas trop… Je gagne toujours.

Sauf contre Rae et Austen.

— Tu es si modeste, dit-elle avec sarcasme.

— On sait tous les deux que je suis un enfoiré arrogant.

— Au moins, tu es honnête.

Je pouffai au téléphone, puis écoutai les parasites sur la ligne. Dans le silence, je pouvais percevoir son souffle. C’était comme si elle était juste à côté de moi, partageant mon grand lit pour que je m’y sente moins seul.

— Désolée de ne pas t’avoir répondu hier, dit-elle à voix basse, d’un ton coupable. Je…

— Tu n’as pas à t’expliquer.

En réalité, j’aurais voulu savoir si elle était avec Nathan. Avaient-ils couché ensemble ? Était-elle trop occupée à l’embrasser pour me répondre ?

La jalousie ne m’allait pas bien.

— Je ne voulais pas que tu penses que je t’ignorais.

— Je suis trop odieux pour qu’on puisse m’ignorer.

— Tu n’as jamais été odieux ! s’exclama-t-elle en riant.

— C’est vrai ? Alors on n’a pas passé assez de temps ensemble.

J’aurais aimé passer plus de temps avec elle. J’aurais aimé qu’elle soit avec moi, ou être avec elle. Ma bite durcissait à mesure que je lui parlais. J’aurais aimé m’enfoncer entre ses cuisses.

Elle resta silencieuse, mais pas mal à l’aise.

C’était comme passer une soirée tranquille avec son partenaire dans le salon. Le feu brûlait dans la cheminée et une émission passait à la télé. Inutile de parler car le silence était une conversation plus qu’agréable.

Je savais qu’elle revoyait Nathan, mais je ne pouvais l’effacer de mes pensées. Si elle ne m’avait pas répondu la veille, c’était parce qu’elle avait passé la soirée avec lui. Quand bien même, j’avais l’impression d’avoir un droit sur elle. Je n’aurais pas dû poser la question, mais elle sortit toute seule. Pour me torturer.

— Tu étais avec Nathan, hier soir ?

Elle hésita avant de répondre.

— Oui…

Je fermai les yeux et passai mes doigts dans mes cheveux. La vérité était un coup fatal. Je pensais être plus fort que ça. Certaines pilules étaient plus difficiles à avaler que d’autres.

— On a dîné, puis on a regardé un film.

Des détails que je n’avais pas besoin de connaître.

— Je n’ai pas couché avec lui.

Ah non ? Mes yeux se rouvrirent et le désespoir se volatilisa.

— Il m’a embrassée sur le canapé… Puis je suis rentrée.

Cette partie ne me plaisait pas, mais c’était mieux que l’imaginer nue dans son lit. Si elle s’attendait à ce que je dise quelque chose, elle allait être déçue. Je ne savais pas quoi répondre à ça.

— Et toi, tu as rencontré quelqu’un ?

— Oui. J’ai passé la nuit avec une femme.

Le mensonge était sorti tout seul. J’avais dit la première chose qui m’était venue à l’esprit.

— Ah…

L’instant où j’entendis la tristesse dans sa voix, je me sentis mal. En voulant me sentir mieux, je n’avais fait que la rendre malheureuse.

— En fait, je viens de l’inventer. C’est faux.

— Pourquoi as-tu menti ?

— Je pensais que je me sentirais mieux, mais c’était tout le contraire.

Quand elle soupira au bout du fil, je me demandai si c’était un soupir de soulagement.

— Je n’ai fréquenté personne. J’ai du mal à m’imaginer avec une autre quand je pense à ce que je ressens pour toi.

— Je comprends. C’est pareil pour moi.

Je glissai une main sous la couverture et attrapai ma longueur. Je posai mon pouce sur mon gland et étalai le fluide qui y avait perlé sur le reste de mon membre. Je fermai les yeux et imaginai Austen à côté de moi, ses seins rebondis devant mon visage pendant qu’elle me chevauchait.

— J’aimerais que tu sois avec moi, ce soir…

J’imaginai sa langue lécher ma queue à la place de mon pouce. Je commençai à me branler et sentis mes couilles se contracter.

— Moi aussi.

Je donnerais tout pour que les choses soient différentes. Je donnerais tout pour que Rae et moi ne nous soyons jamais rencontrés. Encore mieux, je donnerais tout pour ne plus jamais penser à elle.

Tout.

6

Ryker

La semaine passa rapidement et je rentrai à New York.

Il faisait aussi chaud qu’en enfer.

J’eus envie d’appeler Austen dès que je franchis la porte de mon appartement. Elle savait que je revenais bientôt, mais j’ignorais si elle savait que c’était aujourd’hui. Même si c’était le cas, elle s’en fichait sans doute.

Pourquoi me torturais-je tant ?

Liam m’envoya un message. Yo, t’es rentré ou pas ?

Je viens d’arriver.

Super. Tu veux aller manger un truc ?

Passer du temps avec Liam était peut-être le meilleur moyen de me remonter le moral. Sans problème. Je te retrouve où ?

Au Riot. Ils diffusent le match.

À toute.

Je sautai sous la douche, puis enfilai un jean et un t-shirt avant de me rendre au bar. Lorsque j’arrivai devant la façade, je vis Liam et Madeline qui attendaient à l’extérieur.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il ait de la compagnie.

— Salut, dis-je en cognant le poing de Liam, puis en embrassant Madeline. Quoi de neuf ?

— Comment s’est passé ton voyage ? demanda Liam.

— Assez bien. J’ai vu ma mère et mon frère s’est bien remis. Mais je ne suis pas fan du boulot.

Nous entrâmes et cherchâmes une table. Nous nous installâmes avant de faire signe au serveur pour commander à boire.

— Tu as fait autre chose, à part ça ? demanda Liam. Tu as dragué des meufs ?

La question me donna l’impression d’être un enfoiré, même si je n’avais pas de copine. J’évitai de regarder Madeline puisqu’elle était la meilleure amie d’Austen.

— Non. Mais j’ai revu mon ex, Rae. On a pas mal traîné ensemble.

— Et ça n’a pas dérangé son copain ? demanda Liam, incrédule.

— Il était de la partie. On était amis, avant.

La serveuse nous apporta nos verres et me reluqua ouvertement. Ça faisait un bon moment qu’elle me draguait, mais je n’étais pas intéressé. Elles étaient toutes pareilles. Flirt, un saut au lit pour tirer mon coup et puis, fini. Au bout de quelques mois, j’oublierais même son visage.

Liam me regarda plus attentivement que jamais.

— Tout va bien, mon pote ?

— Ouais, ça va, dis-je en buvant ma bière. Pourquoi ?

— Tu as l’air… triste, ajouta-t-il après un instant de réflexion.

Je n’étais pas triste. J’étais malheureux.

— Le vol a été long. Je suis juste fatigué.

Liam ne goba pas mon bobard.

— C’est parce que Austen revoit Nathan, c’est ça ?

Je détournai les yeux et regardai la télé, ne sachant pas comment éviter sa question.

Pour la première fois, Madeline prit part à la conversation. Liam avait un bras passé autour de son épaule et elle était blottie contre son flanc.

— Parce qu’on n’est pas super contents non plus. Il a vraiment foiré, peu importe qu’Austen justifie ses actes. Je ne comprends pas qu’elle puisse lui pardonner.

— Et tu sais que je le haïrai toujours, ajouta Liam.

Était-ce leur manière de me remonter le moral ?

— Je suis content pour Austen. Si c’est ce qu’elle veut, je la soutiens.

Madeline secoua la tête, les lèvres pincées.

— Elle te veut toi. Je le sais.

— Elle a dit ça ? lâchai-je en sentant mes doigts s’engourdir.

— Quand elle m’a dit qu’elle avait des sentiments pour toi, elle semblait sincère. C’était plus que du désir charnel, de l’attraction physique. Il y a un lien entre vous. Elle le ressent et toi aussi.

Je continuai à boire ma bière, incapable de croire que j’avais cette conversation avec le frère et la meilleure amie d’Austen.

— Et je pense que tu es malheureux sans elle, même si tu en pinces toujours pour cette autre nana, dit Liam.

Donc tout le monde était au courant des aléas de ma vie sentimentale.

— Elle m’a dit qu’elle voulait donner une chance à Nathan.

— Si elle va lui donner une autre chance, elle devrait te donner une chance à toi aussi, dit Madeline. Je sais ce qu’elle ressent pour toi. Vous êtes unis comme les doigts de la main. Vous êtes les meilleurs amis du monde. On le voit bien. Pas toi ?

Je ne le voyais que trop bien.

— Et vous êtes en train de me dire de me battre pour elle ?

— Sans déconner, dit Liam. C’est évident, non ?

Peut-être que tout le monde avait raison. Peut-être que je devrais prendre ma chance même si nous pensions toujours à d’autres personnes. Ce n’était pas comme si nous nous mentions. Si nous nous donnions une chance, peut-être pourrions-nous oublier Rae et Nathan et trouver ce dont nous avions besoin l’un chez l’autre.

— Peut-être que vous avez raison. Peut-être que je devrais…

Je vis Austen entrer dans le bar, Nathan à ses côtés. Jared était là aussi, accompagné d’une femme que je n’avais jamais vue. Nathan passa son bras autour de la taille d’Austen. Ils ne nous avaient pas encore vus et Austen ne semblait pas dérangée par cet élan d’affection.

Je me sentis malade.

Liam soupira et échangea un regard avec Madeline.

Ils s’approchèrent et finirent par nous voir. Austen s’arrêta net en me voyant, écarquillant les yeux, consciente de la main de Nathan posée sur elle. Nathan ne bougea pas d’un poil, et j’étais certain qu’il le faisait exprès.

Jared fut le premier à prendre la parole pour briser la glace.

— Vous êtes là pour le match ?

Je me sentais incapable de faire bonne figure. Austen savait que j’étais malheureux et tous les autres aussi. Pourquoi le cacher ?

— Ouais, répondit Madeline. Vous voulez vous joindre à nous ?

J’étais sûr que Jared ne voulait pas voir Madeline avec Liam, et je n’avais certainement pas envie d’être coincé à côté d’Austen et de Nathan, mais c’était difficile de refuser.

— Ouais, volontiers, dit Austen.

Nathan lui tira une chaise et elle s’assit, comme s’il était un gentleman.

Pouvais-je vraiment faire ça ? Rester assis ici et prétendre que tout allait bien ?

C’était la misère.

La déprime.

Nathan était tendu. Jared était mal à l’aise. Liam but la moitié de sa bière juste pour s’occuper les mains. Austen regardait droit devant elle, évitant de croiser le regard des autres.

Ça craignait.

J’avais perdu Rae parce que je ne m’étais pas battu pour elle à temps. J’avais attendu trop longtemps et j’avais raté ma chance. Maintenant, j’avais une autre femme incroyable dans ma vie, unique et spéciale. Mais je laissais ce connard reprendre la main. Il aurait pu l’épouser et vivre heureux avec elle toute sa vie, mais il avait choisi de baiser sa meilleure amie.

Il avait choisi de la blesser.

Je ne pouvais répéter la même erreur.

Je ne pouvais vivre avec les mêmes regrets.

Hors de question.

— Austen, j’aimerais te parler dehors, si tu veux bien.

Je quittai la table et m’éloignai sans vérifier qu’elle me suivait. Je fendis la foule jusqu’à la porte et sentis enfin l’air humide de l’extérieur. Il faisait chaud et moite, mais c’était bien mieux que d’être piégé avec ce minable.

Lorsque je me retournai, Austen était derrière moi, comme je l’avais espéré.

— Je ne savais pas que tu étais déjà de retour…

— Je sais que je pense toujours à Rae et toi à Nathan. Mais tu sais quoi ? Qu’ils aillent se faire foutre. On va super bien ensemble et je pense qu’on devrait tenter notre chance. Est-ce que ce sera parfait ? Non. Est-ce que ce sera normal ? Probablement pas. Tout ce que je sais, c’est que, quand tu n’es pas là, tu me manques. Et quand tu es avec lui, ça me tue. Il a eu sa chance et il a merdé en sautant Lily. Maintenant, c’est à mon tour.

Je n’avais pas eu le temps de réfléchir avant de tout lâcher, comme une bombe sur le point d’exploser. Mais peut-être était-ce une bonne chose. Peut-être était-ce plus futé de réfléchir moins et d’agir plus.

Les piétons nous dépassaient sur le trottoir, ne prêtant aucune attention à notre conversation à cœur ouvert. Austen me regarda avec consternation, étudiant mes expressions et mon visage, toujours sous le choc après avoir entendu mon petit discours. Elle était entrée dans ce bar en s’imaginant passer une soirée normale avec Jared et Nathan, et elle était tombée sur moi.

Je me serais senti mal, moi aussi.

— Tu veux qu’on tente notre chance ? dit-elle enfin.

— Je peux te faire oublier Nathan. Tu peux m’aider à oublier Rae. C’est parfait. Et on s’enverra beaucoup en l’air, et tu sais que je suis toujours partant pour ça.

Elle croisa les bras, ce qui n’était pas bon signe.

— Quand tu étais à Seattle, j’étais jalouse en permanence. Jalouse de quoi ? Je l’ignore.

— Quand tu ne m’as pas répondu parce que tu passais la soirée avec Nathan, j’ai cru devenir fou. Je sais précisément ce qui me rend jaloux. Clairement, entre nous, c’est plus qu’une aventure. Tu es ma meilleure amie, Austen.

— Tu es mon meilleur ami aussi…, dit-elle en me faisant les yeux doux.

— Alors, qu’est-ce que t’en dit ?

Je voulais l’entendre me dire que Nathan, c’était du passé. Je voulais qu’elle l’oublie et qu’elle reste avec moi. J’avais eu le cœur brisé mais, au moins, j’étais honnête et fidèle. Nathan avait eu sa chance, mais il était passé à côté. Si elle ne me choisissait pas… Je serais abattu. Je n’étais pas sûr de pouvoir digérer un deuxième rejet.

Elle regarda la porte du bar avant de se retourner vers moi, déchirée entre nous deux.

J’étais en train de la perdre.

— Je sais que tu penses qu’il est l’amour de ta vie. Peut-être que c’était vrai autrefois. Mais je peux le remplacer. Je peux être celui sans qui tu ne peux pas vivre. Tu dois juste être un peu patiente. C’est tout.

— Ryker, j’ai déjà accepté de lui donner une chance….

— Et il a déjà dit qu’il passerait le restant de ses jours avec toi, puis il a sauté ta meilleure amie.

C’était un coup bas et je le savais. Je ne devrais pas utiliser de telles tactiques pour obtenir ce que je voulais, mais je ne pouvais pas la laisser me filer entre les doigts. J’aurais dû me battre pour elle dès le début. Ce n’était qu’après m’être rendu compte combien je tenais à elle que j’avais agi.

Tout comme avec Rae.

Austen ne put cacher la douleur dans ses yeux. La trahison de Nathan serait toujours une humiliation.

— Je lui ai pardonné. Peu importe ce qui se passe dorénavant, c’est du passé. Et me raccrocher au passé n’était pas bon pour moi.

J’avais été con de lui jeter ça à la figure.

— Mais il a merdé, Austen. Pas moi.

— Tu as couché avec Cheyenne, cracha-t-elle.

— Parce que je t’avais vue embrasser Nathan…

— Embrasser ! C’est tout. J’ai passé du temps avec lui, mais je n’ai pas encore couché avec lui. Tu en as immédiatement ramené une autre dans ton lit. Ça m’a fait mal, Ryker.

C’était une erreur qui n’aurait jamais dû arriver.

— Je sais…

— Vous m’avez blessée tous les deux, Ryker. Il m’a fallu une éternité pour me remettre du départ de Nathan. Et même quand je m’en suis remise… je n’ai jamais été la même. Et puis tu m’as blessée à ton tour, ce qui m’a rappelé pourquoi j’avais refusé toute relation.

Elle avait tourné le dos aux relations sérieuses, optant plutôt pour des aventures sans lendemain avec des inconnus pêchés au hasard. Je n’étais pas différent.

— À ma décharge, on ne sortait pas ensemble. Et je t’ai déjà dit pourquoi je l’ai fait. Sois indulgente.

Elle se dandina d’un pied à l’autre tout en détournant les yeux. Le gouffre se creusait entre nous.

— Franchement, tu ne peux pas le préférer à moi !

— Je n’ai jamais dit ça.

— Alors pourquoi ne me sautes-tu pas au cou ? Je pensais qu’on voulait tous les deux la même chose.

— C’est plus compliqué que ça. Si Nathan n’était pas revenu vers moi, ce serait différent.

Pourquoi ce minable s’était-il excusé pour tenter de la récupérer ?

— D’accord. Donne-lui une chance. Mais je veux la même chance – au même moment. C’est équitable, non ? demandai-je en m’approchant d’elle pour réduire cette distance.

— Que veux-tu dire ? Tu veux que je sorte avec vous deux puis que je choisisse ?

Il était temps d’enfiler mon armure et mon bouclier. Il était temps de me battre.

— Oui. C’est exactement ce que je veux que tu fasses. Sors avec nous deux pendant trente jours puis choisis.

Austen me décocha un regard incrédule, avant de comprendre que j’étais sérieux.

— Tu ne plaisantes pas…

— J’en ai l’air ?

— Ce n’était pas censé être une compétition…

— Eh bien, maintenant si. Et je vais la gagner.

— Ça m’étonnerait que Nathan soit d’accord avec ça.

— Ben, tant pis. Si ça ne lui plaît pas, il peut toujours déclarer forfait. Mais je te promets que je ne vais pas baisser les bras. Il acceptera les termes parce qu’il sait qu’il devra jouer le jeu. Il a merdé et, maintenant, il doit faire ses preuves. Et moi aussi.

Austen glissa une mèche de cheveux derrière son oreille, puis fit un pas de côté pour éviter qu’un type la touche en passant.

— Euh… Je ne sais pas quoi dire.

— Il n’y a qu’une règle. Tu ne peux pas coucher avec nous. Tout le reste est de bonne guerre.

Même si j’aurais pu la séduire au lit, je ne voulais pas la partager avec lui.

Nathan avait dû s’impatienter, parce qu’il sortit nous rejoindre. Il me décocha un regard glacial avant de s’approcher d’elle.

— Je voulais juste voir si tout allait bien.

— Elle va bien.

Je devais rester poli avec ce mec parce qu’Austen tenait à lui, tout comme je savais qu’elle serait polie avec Rae si elles se retrouvaient dans la même pièce.

— Mais elle a quelque chose à te dire.

Austen écarquilla les yeux en comprenant le sens de ma phrase.

— Maintenant ?

— Oui, maintenant, ordonnai-je. Sauf si tu as déjà pris ta décision.

J’étais certain qu’elle ne renoncerait pas à moi aussi vite. Je lui manquais trop et elle se confiait trop à moi. Elle tenait autant à moi que moi à elle.

Austen se tourna vers Nathan, mortifiée. Elle ne semblait pas aussi à l’aise avec lui qu’avec moi. Elle était plus sur ses gardes, plus gênée. Je pouvais le voir à la manière dont son corps se tendait quand il s’approchait d’elle.

— Je vais sortir avec vous deux pendant trente jours. Et, à la fin de cette période, je choisirai l’un d’entre vous… Parce que je suis incapable de choisir maintenant. C’est l’idée de Ryker.

Elle me faisait porter le chapeau comme si j’étais le fauteur de trouble, dans l’histoire. Si seulement elle pouvait oublier ce looser et me choisir, nous n’aurions pas à faire ceci.

Nathan me regarda de nouveau, son expression indéchiffrable devant Austen. Il se retourna vers elle.

— C’est ce que tu veux ?

— Ryker veut sortir avec moi et toi aussi, répondit-elle en haussant les épaules. Je ne suis pas sûre de ce que je veux… Parce que j’ai des sentiments pour vous deux.

Nathan posa les mains sur ses hanches et fit de son mieux pour dissimuler sa déception.

J’espérais qu’il baisserait les bras et jetterait l’éponge. Ça me faciliterait la vie.

— Je ne coucherai avec aucun d’entre vous… C’est la seule règle, continua Austen. Mais je comprends que ce soit trop bizarre ou…

— J’en suis, l’interrompit Nathan.

Fait chier !

Austen nous regarda tour à tour, mal à l’aise maintenant que deux hommes rivalisaient ouvertement pour elle.

J’étais prêt à relever le défi.

— OK…, dit-elle en triturant nerveusement ses mèches. Alors c’est parti.

— C’est parti, dis-je en menaçant Nathan du regard, lui suggérant qu’il allait le regretter.

— Ouais, dit Nathan. C’est parti.

— Eh bien, puisque j’étais déjà avec Nathan, je vais passer le reste de la soirée avec lui.

Austen s’approcha de lui, mais s’abstint de le toucher devant moi.

Maintenant, je n’avais plus qu’à reculer et être réglo.

— Tu es libre demain soir ?

— Oui, je crois, répondit Austen à voix basse.

— Plus maintenant.

Je glissai mes mains dans mes poches et m’éloignai, conscient de devoir disparaître pour la soirée. Je ne pouvais retourner à l’intérieur et prétendre que ça ne me dérangeait pas de les voir ensemble.

Ça me dérangeait énormément.

J’étais à présent en guerre contre Nathan, luttant pour une femme comme si c’était un territoire. Mais je n’étais pas inquiet de la perdre.

L’échec n’était pas une option.

J’appelai Rae et elle décrocha presque immédiatement.

— La pluie te manque déjà ? taquina-t-elle.

Je pouffai : je n’aurais pu être moins d’accord.

— Non. Le soleil me manquait.

— Beurk. S’il fait plus de vingt degrés, je déteste ça.

Ces deux villes étaient très belles et avaient chacune leur charme. J’aimais New York pour sa vie nocturne et sa beauté chaotique. J’aimais Seattle parce que la ville était bien plus décontractée et sereine. La différence de climat était extrême, mais c’était peu dérangeant.

— Alors, raconte !

— Je voulais te dire que j’ai décidé de me battre pour Austen.

— C’est vrai ? demanda-t-elle d’un ton réjoui. Je suis ravie que tu aies changé d’avis.

— Je l’ai vue avec Nathan… et j’étais fou de jalousie.

— Les gens disent que la jalousie, c’est mal. Mais parfois, c’est plutôt utile. Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Qu’elle n’était pas sûre, répondis-je en ravalant ma fierté.

Je n’aurais pas dû m’attendre à ce qu’Austen me saute dans les bras. Elle était amoureuse de Nathan depuis des années. Elle avait cru l’épouser et fonder une famille avec lui. C’était difficile de rivaliser avec ça.

— Donc je lui ai demandé de sortir avec nous deux pendant trente jours et puis de décider.

— Purée, la compétition va être intense, dit-elle en riant. Deux mecs canon pour voler son cœur… Je suis jalouse.

Je fis la grimace, même si elle ne pouvait me voir.

— Je disais juste ça comme ça…, ajouta-t-elle en percevant le malaise.

Je chassai sa remarque de mon esprit.

— On n’a pas le droit de coucher avec elle. Donc je dois gagner son cœur autrement.

— Tu embrasses vraiment bien, Ryker. L’affaire est dans le sac.

Cela me fit sourire qu’elle me fasse un tel compliment.

— Merci. Mais je pense que je vais avoir besoin de plus que ça.

— Reste toi-même. Tu es un mec génial, Ryker. Ne t’inquiète pas.

À l’évidence, je n’étais pas meilleur que Zeke. Je craignais de ne pas être à la hauteur de Nathan.

— J’ai peur d’avoir attendu trop longtemps. Comme je pensais qu’elle ressortait avec lui, je me suis tapé une autre femme et ça l’a blessée… Les dégâts sont peut-être irréparables.

— Rien n’est irréparable. Vous ne sortiez pas ensemble à l’époque, donc ça ne compte pas.

Ça ne voulait pas dire qu’elle n’était pas blessée.

— Je parie que ce type va lui sortir du sentimentalisme à la pelle.

J’entendis Safari et Rasoir aboyer dans le fond. Puis Rae leur ouvrit la porte pour qu’ils puissent sortir.

— Et ce n’est pas bien ?

— Ah non ! Crois-moi, les femmes ne veulent pas de ça. Elles veulent de l’authenticité.

— De l’authenticité ? répétai-je, incrédule.

— Ouais. Je vais te révéler un grand secret, Ryker. Toutes les femmes veulent qu’un homme les fasse monter aux rideaux. Mais elles veulent aussi d’un homme qu’il soit leur meilleur ami. C’est très simple. Évite les dîners romantiques et les promenades sur la plage au clair de lune. Emmène-la à un match de base-ball et partagez un hot-dog. Puis donne-lui un vrai fou rire en rentrant. Regarde un vieux film de science-fiction et fous-toi de la gueule des acteurs en buvant de la bière. Puis dévore-la comme si tu n’avais pas mangé de la journée. Je t’assure que ça marchera.

Je pensais que cette description représentait fidèlement sa relation avec Zeke. Je les avais vus ensemble et j’avais été témoin de leurs interactions. Ils se battaient au basket, mangeaient des burgers et des frites, puis rentraient chez eux pour s’amuser en privé. Entre Rae et moi, ça n’avait jamais été comme ça. La relation avait été plus intense, principalement basée sur du sexe et pas grand-chose d’autre. Ça aurait pu être très différent si je m’étais ouvert à elle.

Mais j’avais tenu mes distances.

Je m’étais mis à nu devant Austen et, maintenant, je devais gagner son cœur. Elle avait quelque chose de spécial qui me poussait à baisser ma garde. J’étais presque certain d’avoir le même effet sur elle. Nous nous connaissions depuis peu, mais c’était comme si nous nous étions toujours connus.

— Je vais suivre ton conseil.

— Super. Ça te sera très utile.

— J’espère bien. Je ne peux pas le laisser gagner.

— Il ne mérite pas de gagner, Ryker. Tu es le meilleur parti des deux.

— Tu ne l’as pas rencontré.

J’étais hétéro jusqu’au bout des ongles, mais je savais qu’il était beau mec. Sa carrure était impressionnante, sa mâchoire carrée et ses yeux bleus à tomber. En apparence, il était un concurrent sérieux.

— Pas besoin que je le rencontre. Ce qu’il lui a fait était injuste. Elle n’aurait jamais dû lui pardonner.

Je trouvais que sa déclaration était assez ironique.

Elle devait avoir lu dans mes pensées, parce qu’elle ajouta :

— Ce qui s’est passé avec Zeke était complètement différent. Ce mec l’a trompée avec sa meilleure amie et a continué cette liaison derrière son dos. Il ne lui a jamais rien avoué. Tu ne devrais pas juger un homme sur ses erreurs, mais sur sa franchise.

— On dirait la bonne fortune d’un biscuit chinois.

— La ferme, enfoiré, dit-elle en riant. J’essaye de t’aider.

— Et j’aurai besoin de toute l’aide que je peux obtenir.

Si je perdais Austen, je ne trouverais jamais personne d’autre. C’était un miracle d’avoir rencontré une femme aussi incroyable après avoir perdu Rae. Il y avait une chance sur un million que ça arrive une fois, mais deux ? Je n’aurais pas de troisième chance en amour.

Je devais gagner.

— Peut-être que je pourrais lui parler. Tu sais, de femme à femme.

Je ne pensais pas que ça aiderait du tout.

— Elle est follement jalouse de toi.

Rae resta bouche-bée un instant.

— De moi ? demanda-t-elle, surprise. Tu rigoles ? Je vis avec mon copain et nos deux chiens. Je m’habille comme une clodo au boulot et je ne sais pas cuisiner.

— Elle s’en fout, de ça.

— J’ai vu sa photo. Je ne lui arrive pas à la cheville.

Rae était belle, mais Austen avait des traits uniques. J’adorais son petit nez, ses beaux yeux et ses pommettes hautes. Sans oublier son corps de rêve.

— Tant que j’aurai toujours des sentiments pour toi, elle sera jalouse de toi. Je ne lui en veux pas. J’éprouve la même chose envers Nathan.

Rae évita d’approfondir le sujet et passa à autre chose.

— Tu n’auras bientôt plus de sentiments pour moi. Ils disparaîtront très vite. Il m’a fallu environ quatre mois pour t’oublier, et tu y seras bientôt.

Je n’oublierais jamais que je lui avais brisé le cœur. Je savais que la suite avait été horrible. Elle avait déprimé pendant des mois, mais elle avait eu assez d’amour dans son cœur pour être présente à l’enterrement de mon père. Je ne connaissais personne d’autre qui possède la force de faire une chose pareille.

— On verra.

— Tu peux y arriver, Ryker. Avec une femme pareille dans ta vie, tu auras vite fait de m’oublier.

7

Austen

Nathan me raccompagna à la maison, les mains glissées dans ses poches. Nous n’avions pas échangé deux mots depuis la conversation avec Ryker. C’était un des moments les plus tendus de notre relation.

Nous entrâmes dans l’immeuble et montâmes les escaliers jusqu’à mon étage.

Toujours pas un mot.

Lorsque nous arrivâmes devant ma porte, nous n’eûmes plus d’autre choix que de nous faire face.

Nathan me regarda dans les yeux. Je pouvais voir l’irritation au fond de son regard. Il faisait de son mieux pour la cacher, mais il ne pouvait me dissimuler tout à fait ses sentiments. Ses épaules étaient plus raides que d’habitude et il avait du mal à trouver ses mots.

— C’était un bon match.

— Ouais… Le score était serré.

Il regarda le couloir, même s’il n’y avait rien à voir.

Même s’il ne voulait pas en parler, nous y étions obligés.

— Tu veux rentrer ?

Il haussa les sourcils et sortit les mains de ses poches.

— Volontiers.

J’ouvris la porte et nous nous installâmes sur le canapé. Nathan à une extrémité, moi à l’autre.

— Je suis désolée, pour ce soir. J’ignorais qu’il serait là.

— Tu n’as pas à t’excuser, dit-il. Je sais qu’il fait partie de ta vie. J’aurais été aussi jaloux si je t’avais vue avec lui.

J’avais l’impression d’être une femme adultère, à jongler comme ça entre deux mecs en même temps. Je pensais avoir perdu le seul homme de valeur dans ma vie et, maintenant, je me retrouvais avec deux.

— Si tu ne veux pas faire ça, je ne t’en voudrais pas.

J’ignorais si j’aurais eu la volonté de me battre pour un homme contre une autre femme.

— Après ce que je t’ai fait, je n’ai pas le droit de me plaindre. Je ne suis pas surpris qu’un autre homme soit tombé amoureux de moi.

— Il n’est pas amoureux de moi.

Ce détail était sans importance, mais je ressentais le besoin de clarifier la situation.

— Tu en es sûre ? demanda-t-il, sarcastique. Les hommes ne se battent pas pour une femme comme ça si elle n’en vaut pas la peine. Et elle n’en vaut la peine que si tu ne peux pas vivre sans elle. Et s’il ne peut pas vivre sans toi… Tu vois ce que je veux dire ?

Cette possibilité me réchauffa le cœur, puis le pinça. Je me sentais incapable de choisir. S’il éprouvait vraiment ces sentiments, je n’étais pas sûre de les mériter.

— Je ne pense pas. Je sais qu’entre nous, c’est spécial, mais je ne pense pas que ça aille jusque-là.

— Si tu le dis, dit-il en haussant les épaules. Je ne me mettrais pas dans une telle situation si je ne ressentais pas ça.

Nathan venait de me dire qu’il m’aimait et j’ignorais quoi répondre. Il savait déjà que j’étais toujours amoureuse de lui, donc ça n’aurait pas dû me surprendre.

— Je suis reconnaissant que tu me donnes une chance… après ce que j’ai fait. Je pense qu’on pourrait avoir tout ce qu’on était censés avoir si ça marche. Le mariage au Plaza… La maison dans le Connecticut… Tout.

Toutes ces choses étaient mes rêves d’autrefois… Et ils m’avaient été arrachés.

Nathan s’adossa au canapé avant de me regarder.

— Donc je ne me plains pas. Je suis soulagé d’être dans la course.

Il s’approcha de moi sur le canapé, puis passa un bras autour de mes épaules. Ensuite, il se pencha vers moi et m’embrassa doucement sur les lèvres. Sa bouche était fermée, mais l’étreinte était langoureuse et passionnée. Mes doigts s’engourdirent et je sentis un courant électrique parcourir mon corps – tout comme autrefois.

— Attends que je comprenne bien, dit Madeline, assise en face de moi à La Fille aux Muffins avec un scone et un café. Deux mecs canon se battent pour toi et ça ne te dérange pas ?

— C’était l’idée de Ryker.

Je ne demanderais jamais à deux hommes de rivaliser pour moi. Des tas de femmes sortaient avec plusieurs hommes en même temps, mais généralement en cachette. Elles déterminaient lequel elles préféraient, puis laissaient l’autre tomber. Mais, dans mon cas, les deux hommes étaient conscients de la compétition.

— Ça n’en est pas moins fou. Je n’avais jamais entendu parler d’un truc pareil.

Je dus me retenir de ricaner. Jared était fou amoureux d’elle et elle en était complètement inconsciente. Je savais que Liam et Jared se battraient à mort pour sortir avec elle.

— Je ne suis pas fan de l’idée mais, quand Ryker m’a demandé de décider sur le champ, j’en étais incapable.

— C’est vrai ?

Je secouai la tête.

— Parce que Ryker a l’air parfait…

Il était parfait sous de nombreux aspects. Il était super beau, d’abord. Puis il avait la tête sur les épaules. Il était marrant, intelligent et doué en anatomie féminine. S’il n’avait pas été déchiré par une peine de cœur, il n’aurait pas un seul défaut. À part être amoureux d’une autre femme.

— Il pense toujours à Rae.

— Et toi à Nathan. C’est parfait.

— Mais pas très romantique.

— De quoi tu parles ? demanda-t-elle avant de fourrer un morceau de muffin dans sa bouche. Vous allez vous sauter dessus jusqu’à oublier vos ex. C’est génial, en fait.

— Si j’avais perdu tout espoir avec Nathan, ce serait différent.

Madeline tenta de cacher son irritation, mais échoua lamentablement.

— J’essaie vraiment de ne pas critiquer et te dire quoi faire… Mais ça n’a aucun sens à mes yeux. Nathan t’a trompée, un point c’est tout.

— Je sais, dis-je, puisque j’étais complètement d’accord.

— Si tu le sais, pourquoi perds-tu ton temps avec lui ?

C’était lamentable. J’étais faible et je ne pouvais le nier.

— Je n’ai jamais cessé de l’aimer. Ces trois dernières années, j’étais bouleversée par ce qui s’est passé. Quand on est aussi amoureux, c’est difficile de passer à autre chose. Il est tout ce que j’ai toujours voulu et…

— Je pense que tu pourchasses le bonheur que vous aviez avant. Tu sais, avant qu’il ne te quitte. Je pense que c’est la dernière fois où tu étais vraiment heureuse et que tu tentes de recréer cet instant. Mais il t’a quittée. Il t’a trompée. Tu ne peux pas effacer le passé, Austen, dit-elle d’une voix ferme mais sans être autoritaire. Je sais que je ne comprends pas parce que je n’ai jamais vécu cette situation. Et je sais à quel point tu l’aimais. Je n’essaye pas de te faire te sentir mal ou de te foutre le cafard, mais je pense vraiment que tu as tort de lui donner une chance. J’essaie d’être là pour te soutenir, mais c’est difficile quand je vois un mec comme Ryker qui n’attend que toi. Peut-être que si tu lui donnais vraiment sa chance, il pourrait te rendre encore plus heureuse que tu ne l’étais avec Nathan.

J’en doutais fortement. Quand nous étions fiancés et que tout était parfait, j’étais sur le toit du monde. Tous les jours, je me réjouissais de retrouver les bras de Nathan.

— Et puis, que diront tes parents quand tu leur annonceras la nouvelle ?

Je savais qu’ils ne s’en réjouiraient pas.

— Et tu sais que tes amis ne sont pas ravis non plus.

— J’apprécie ton inquiétude, Maddie. Mais je ne devrais pas prendre de décisions en fonction de ce qui vous plaît ou pas.

Son opinion était très importante pour moi, mais je ne pouvais être logique en amour. Je pensais avec mon cœur et pas avec ma tête.

— Je sais. Mais je pense que tu regretteras de ne pas choisir Ryker.

— Pourquoi ?

— Je vois que vous recommencez à zéro, avec Nathan, mais, quand la lune de miel sera terminée, tu te rendras compte que rien n’a changé. Ryker te manquera, et tout ce qu’il t’apportait. Mais ce sera trop tard. Je ne veux pas que tu fasses une grosse erreur, c’est tout. Tu as déjà suffisamment souffert. Je ne veux pas que tu sois blessée.

Je savais que Madeline se souciait vraiment de mon bien.

— Je sais. Et j’ai un peu de temps pour faire mon choix. Qui sait ce qui se passera ?

Ryker m’avait invitée à dîner. J’arrivai devant sa porte, vêtue d’une robe que j’avais achetée cet après-midi-là. Je savais que je ne baiserais pas pendant trente jours, et l’idée de rester abstinente si longtemps ne m’enchantait pas du tout.

Il ouvrit la porte, vêtu de son jogging – et rien d’autre.

— Salut, Stone Cold.

Tentait-il de me torturer ? Son corps était super bien dessiné. Les reliefs et les vallées de ses muscles formaient des ombres délicieuses. Mes doigts se souvenaient précisément de la sensation de sa chair chaude. Ma langue se rappelait son goût.

— Salut…

Je ne sus quoi ajouter. J’avais séché en le voyant ouvrir la porte dans cette tenue.

— Entre. La pizza vient d’arriver.

— La pizza ?

J’entrai dans la cuisine et vis la boîte sur le plan de travail. Ça sentait le fromage et le gras.

— Ouaip. Pepperoni, comme tu les aimes.

— Je pensais que tu les trouvais trop simples à ton goût…

— Ça a fini par me plaire, dit-il en déposant deux parts sur une assiette, qu’il me tendit. Qu’est-ce que tu veux boire ? J’ai du Coca, si tu veux.

— Tu sais que je ne peux pas refuser un soda.

Il sourit à sa manière charmante. Son sourire atteignit ses yeux et les illumina.

— Je connais bien ma femme.

Il sortit une cannette du frigo sans cesser de sourire, comme si ce commentaire possessif était acceptable.

Nous nous installâmes sur le canapé avec nos pizzas et nos boissons. Il buvait généralement de la bière mais, cette fois, il opta pour du Coca, pour faire comme moi. Même assis, son corps ferme était parfait. Son ventre ne saillait pas comme le mien. Il était ultra plat.

— Qu’est-ce que tu veux regarder ?

— Tu sais que je ne suis pas difficile.

Il me sourit, comme s’il avait compris mes paroles de travers. Il saisit la télécommande et zappa de chaîne en chaîne.

— Il n’y a pas de match à la télé. Et si on regardait un truc rigolo ?

— Rigolo ?

— Dumb and Dumber, ça te dit ?

— J’adore ce film. Qui ne l’aime pas ?

— Absolument personne.

Il lança le film et mangea sa pizza à côté de moi.

Son torse nu ne cessait de me distraire.

— Tu manges toujours torse nu ?

— Seulement quand j’essaye de t’impressionner.

— Tu m’impressionnes en t-shirt aussi.

— Mais je suis en guerre. Je dois sortir tout l’attirail.

Nathan était lui aussi très sexy. Ils auraient pu faire la couverture d’un calendrier de gigolos. J’avais fréquenté pas mal de beaux mecs, mais Nathan et Ryker étaient vraiment spectaculaires.

— Eh bien, ton attirail est très impressionnant.

— Dommage que je ne puisse te montrer le plus impressionnant de tous.

Il continua à manger, comme s’il ne venait pas de parler de son paquet.

— Je l’ai déjà vu. Je sais qu’il est impressionnant.

Quand je pensais à Ryker nu, ça me coupait l’appétit et je pensais à des choses que je ne devrais pas. Nous n’étions pas censés nous envoyer en l’air, donc je devais refouler ces pensées – et serrer les cuisses.

Ryker termina sa pizza et posa son assiette sur la table basse. Il passa un bras autour de mes épaules et s’approcha de moi sur le canapé. Il tourna la tête et baissa les yeux vers moi. L’odeur de son après-rasage m’imprégna les narines. Un petit sourire planait sur ses lèvres.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Oui. J’ai trébuché dans la salle de repos et je me suis renversé du café partout.

Il gloussa.

— Et tu classes ça dans la catégorie d’une bonne journée ?

— J’avais un chemisier de rechange au bureau, donc je l’ai enfilé.

— Pourquoi as-tu trébuché ?

— Je porte généralement des baskets au bureau. Mais je me suis changée et je n’ai pas fait attention avec mes talons. J’ai trébuché sur un tapis et j’ai laissé tomber ma tasse.

Il m’attira plus près et déposa un baiser sur ma tempe.

— Ça arrive même aux meilleurs.

— Je ne pense pas que ça arrive à tout le monde. Je suis juste maladroite.

— Je suis déjà tombé quelques fois.

Je lui lançai un regard incrédule.

— OK, peut-être pas. Mais je voulais que tu te sentes mieux. C’est à ça que servent les amis.

Il glissa une main dans mes cheveux et tira doucement sur mes mèches. Ses doigts étaient tièdes et son contact agréable.

— Je pensais que les amis se taquinaient.

— Ça aussi. Mais j’espère qu’on pourra se rouler des pelles pendant le film, donc je me tiens à carreau.

Je souris puis me repris en sentant ses doigts insister.

— Tu sais très bien que je t’embrasserais même si tu étais idiot.

— Parce que je suis sexy ?

— Parce que tu es arrogant, mais sexy.

— Génial.

Il se pencha vers moi et m’embrassa spontanément. Ses poils de barbe drus frottèrent contre ma peau douce. Rasé de près, il avait fière allure. Mais j’aimais aussi sa barbe, qui lui donnait l’air d’un bûcheron.

Son baiser était aussi passionné que d’habitude, mais aussi différent. La manière dont sa bouche exprimait son envie était incroyablement érotique. Il m’embrassait comme si j’étais la seule femme avec qui il voulait être. Il planta ses doigts dans mon cuir chevelu et enroula mes mèches autour de son poing pour raffermir sa prise.

Je passai instinctivement ma main sur son torse nu, adorant sentir son corps contre le mien. Je rêvais de me retrouver au lit avec lui et de sentir son corps suant et nu sur le mien. Je posai la main sur son épaule et enfonçai les ongles dans sa peau, sentant ses muscles bouger. Mes lèvres tremblèrent : j’étais en manque d’oxygène. Je ne voulais pas cesser de l’embrasser, même une seconde, mais j’avais besoin de respirer.

Ryker m’allongea lentement sur le canapé jusqu’à ce que mon dos heurte l’accoudoir. Il sépara mes genoux avec le sien et pressa son corps contre le mien. Je pouvais sentir son érection sous son jogging et il la frotta contre mon clitoris palpitant.

Pourquoi avais-je accepté cette règle stupide d’interdiction de sexe ?

Ryker retint son poids sur ses bras et se déhancha lentement contre moi, frottant sa queue exactement où il fallait pour me torturer.

Je passai les bras autour de sa taille et dans son dos. Son baiser sensuel avait transformé mon cerveau en bouillie. Toutes mes pensées étaient physiques, charnelles. Cela me manquait de ne plus le sentir entre mes cuisses, m’étirant comme tout homme devrait étirer une femme.

— Ryker…

— Mon ange, j’adore t’entendre dire mon nom.

Il rompit notre baiser et frotta son nez contre le mien. Son regard intense me perça jusqu’au cœur. Il se déhancha de plus belle, stimulant mon clitoris à la perfection.

J’allais jouir.

Il se frottait contre moi, tout habillé comme un adolescent, et j’allais jouir.

Soit Ryker était un dieu du sexe, soit j’étais follement attirée par lui.

Je plantai les griffes dans ses bras puissants et m’accrochai à lui, me déhanchant à son rythme en sentant la chaleur intense parcourir mes veines et naître dans mon entrejambe. Nos lèvres se touchèrent et je soufflai dans sa bouche, comme si nous faisions vraiment l’amour. Sauf que ce n’était pas le cas.

L’orgasme me heurta de plein fouet. Je poussai un cri et le griffai à sang. Mon cœur manqua un battement, noyé dans le sang. Je cambrai le dos et me déhanchai encore plus fort contre lui.

— Oh mon Dieu !

Ryker remua encore plus vite, m’enfonçant contre le canapé en haletant.

Mon orgasme se calma lentement mais il persista comme l’odeur d’un cigare froid. Ma chatte se contracta autour du vide, s’attendant à sentir sa queue.

Ryker plaqua soudain ses lèvres contre les miennes et poussa un dernier grognement. Il ralentit ses mouvements en soufflant par à-coups dans ma bouche. Sa queue durcit encore plus avant de se ramollir.

Il recula et me regarda dans les yeux, à la fois satisfait et chaud comme la braise.

— Putain, je viens d’éjaculer dans mon froc…

J’avais joui dans ma culotte, qui était trempée de mes fluides.

— Ça te rappelle de bons souvenirs ?

Il resta au-dessus de moi, même si ça devait être inconfortable.

— Je ne dirais pas que c’étaient de bons souvenirs. Mais ceci… C’est quelque chose que je n’oublierai jamais.

Il m’embrassa avant de s’éloigner.

Je restai où j’étais, épuisée et satisfaite. Je voulais de nouveau sentir son corps contre le mien, me blottir contre lui et m’endormir dans ses bras.

— Je me sens sale.

Il sourit avant de s’éloigner.

— Alors j’ai fait mon boulot.

Vanessa toqua à ma porte ouverte.

— Ma poule, il y a un mec à tomber qui est là pour te voir.

— Un mec à tomber ? demandai-je en parcourant mon calendrier. J’ai un rendez-vous aujourd’hui ?

— Non. Il voulait savoir si tu étais libre pour déjeuner.

C’était probablement Nathan.

— Il t’a dit son nom ?

— Je crois que c’était Ryder… Je bavais tellement que je n’ai pas fait attention.

Alors c’était Ryker. Il n’était jamais passé à mon bureau pour m’inviter à déjeuner. Après la soirée de la veille, ma tête était toujours dans les nuages. Ses baisers, son corps, ses caresses… Tout avait été magique.

— Ah.

— Tu le connais ?

— Je suis sortie avec lui…

— Quoi ? demanda-t-elle en posant les mains sur les hanches. Un autre type canon t’a emmenée déjeuner la semaine dernière. Et maintenant tu as un autre beau ? C’est quoi, ton secret ?

— Ce ne sont pas mes beaux. Je suis sortie avec eux, c’est tout.

— Ouais, ben t’as un truc ou deux à m’apprendre.

Cette fois, je n’oubliai pas d’enfiler mes talons avant de sortir. Je ne voulais pas répéter l’épisode avec Nathan. J’entrai dans le hall et vis Ryker assis dans un fauteuil, sublime dans son t-shirt moulant et son jean foncé. Il avait croisé une jambe et posé la cheville sur son genou. Il s’était rasé ce matin, et sa mâchoire était lisse.

Je voulais le regarder un peu plus avant qu’il ne me remarque.

Lorsque je m’approchai de lui, le bruit de mes talons annonça mon arrivée.

— Tu veux m’inviter à déjeuner ?

Il m’admira de la tête aux pieds et, quand il croisa mon regard, il me lança un clin d’œil.

— Bien sûr que je veux t’inviter à déjeuner. Je ne refuserais rien à une femme si sexy.

Étais-je vraiment stupide de dire qu’un simple clin d’œil m’avait fait frissonner ?

— C’est un peu cucul, mais je ne vais pas refuser un repas gratuit.

— Encore plus sexy, dit-il en souriant. Qu’est-ce qui te dirait ?

Il se leva et me domina de toute sa taille, du haut de ses longues jambes.

— Tout ce que tu veux.

— J’adore qu’il soit si facile de te plaire.

Il passa nonchalamment le bras autour de ma taille et me guida dehors. Il baissa les yeux vers moi et m’entraîna dans la rue.

— J’aime beaucoup ta robe.

C’était une de mes robes de bureau, simple mais professionnelle. Je m’en tenais à des vêtements qui n’étaient pas trop distrayants et ne me démarquaient pas pour les mauvaises raisons. Certaines femmes portaient des robes bien trop courtes ou bien trop décolletées pour un cadre professionnel. Je voulais qu’on se souvienne de moi pour mon travail, pas pour mon physique.

— Merci.

— On dirait une patronne.

— Je ne suis pas une patronne. Je travaille juste au département marketing.

— Tu es la directrice du département marketing. C’est très différent.

Je balayai son compliment pour rester modeste.

— Ce n’est pas comme si j’étais retraitée à trente ans.

— Tu sais, je n’ai pas travaillé dur pour en arriver là. J’ai hérité d’une importante somme d’argent et je l’ai investie intelligemment.

— Au moins, tu ne l’as pas dépensée pour rien.

Il haussa les épaules et continua à me guider dans la rue.

— Du chinois, ça te dirait ? J’ai envie de chow mein.

— Pourquoi pas un plateau de popo ?

C’était une mauvaise blague et je la regrettai dès qu’elle franchit mes lèvres.

Il me regarda en réprimant un sourire.

— Tu es vraiment mimi, tu sais ?

— C’était une mauvaise blague.

— Je sais. C’est pour ça que tu es mimi.

Il m’attira contre son flanc et déposa un baiser sur mon front.

— Et juste pour ça, je vais commander le plateau de popo. Je n’ai jamais essayé ça.

— Moi non plus. Tu veux partager ?

— Excellente idée.

Nous terminâmes notre repas. Le plateau de pupu était vide entre nous : nous l’avions dévoré.

— Qu’est-ce que tu vas faire pendant le reste de la journée ?

J’adorais voir ses muscles bouger sous son t-shirt. Son physique parfaitement dessiné était évident même habillé. Ses bras étaient fermes et puissants à la fois.

— Jouer à la console.

— C’est tout ?

— Ouaip. J’ai été à la salle ce matin, donc j’ai fini ma journée.

J’aurais aimé avoir cette liberté – moins la salle de sport.

— Peut-être que je devrais m’essayer aux jeux vidéo, pour voir ce que ça vaut.

— C’est la deuxième meilleure invention du monde après le sexe.

— Le sexe n’a pas été inventé. Ça a toujours existé.

— Mais pas le bon sexe, dit-il en me lançant un clin d’œil.

Le serveur nous apporta l’addition et les biscuits chinois. Ryker lui tendit la monnaie pour me couper l’herbe sous le pied. Il ne me laissait jamais rien payer. Il était bien trop têtu pour ça.

— Tu sais, tu pourrais me laisser payer, parfois.

— Non.

— On vit dans un monde où les femmes ont des droits égaux.

— On ne sera jamais égaux.

Je le dévisageai en plissant les yeux. J’étais agacée, et pas qu’un peu féministe. Je détestais entendre les hommes et les femmes faire de tels commentaires. C’étaient des conneries.

Il sourit en voyant ma colère.

— Les femmes nous seront toujours supérieures. Vous êtes bien plus belles que nous. Plus intelligentes. Plus logiques et généreuses. Vous êtes le meilleur des deux sexes, et c’est pour ça que les hommes devraient chérir la terre que vous foulez.

Ma rage se volatilisa en un claquement de doigts. J’aurais dû savoir que Ryker n’était pas sexiste, pas comme les porcs que j’avais connus dans ma vie. Et j’aurais dû savoir qu’il dirait une chose aussi belle.

— J’adore quand tu te mets en colère, dit-il en souriant. C’est marrant.

— Tu aimes me mettre en colère, tu veux dire ?

— Non, j’aime te voir t’énerver. Tes joues rougissent et tu es adorable.

— Je ne suis pas adorable quand je suis en colère.

— Je ne suis pas d’accord.

Il me tendit mon biscuit chinois et ouvrit le sien. Il le brisa en deux et sortit le rouleau.

— Qu’est-ce qu’il dit, le tien ?

Je le déroulai. C’était vague mais mignon :

— Écoute ton cœur, il te montrera le chemin. Et toi ?

Il déroula le sien et lut la phrase :

— La personne que vous avez attendue toute votre vie est arrivée. Fermez la porte et ne la laissez pas repartir.

Il replia le morceau de papier avant de me regarder, un sourire aux lèvres.

J’ignorais s’il l’avait inventé ou si c’était vrai. Je n’osai pas lui demander : l’atmosphère s’était tendue entre nous. Je rompis mon biscuit et le mangeai juste pour m’occuper.

Il glissa le morceau de papier dans sa poche.

— Tu dois retourner travailler ?

— Ouais, je ferais mieux.

— Je ne peux pas te payer pour jouer avec moi toute la journée ?

— Ce serait le meilleur boulot du monde, lâchai-je. Mais j’aime mon job.

— Autant que baiser pour gagner ta vie ? demanda-t-il en faisant danser ses sourcils.

— On dirait plutôt de la prostitution.

— Mais tu ferais une magnifique prostituée.

— Ouais, c’est ça, dis-je en haussant les sourcils.

— Tu pourrais lancer une mode, dit-il en se levant de table et en tendant la main. Penses-y.

Je le pris par la main et nous quittâmes le restaurant. Nous n’avions jamais marché en nous tenant la main. Nous avions l’air d’un couple et cette idée ne me dérangeait pas. Ryker était le premier homme avec qui je sortais et avec qui je pouvais m’imaginer dans une relation sérieuse. Si seulement Ryker et moi étions sortis ensemble avant que Nathan ne se soit excusé, ma vie aurait été plus facile. Je ne serais pas obligée de choisir entre deux hommes.

Ryker me raccompagna au bureau et fit tourner la tête de toutes les femmes sur le trajet. S’il était conscient d’être le centre de l’attention, il ne le montra pas. Pour un homme aussi attirant, il était bien plus humble que prévu.

— Tu n’es pas obligé de me raccompagner jusqu’au bureau.

— Ça ne me dérange pas, dit-il en ouvrant la porte, avant de m’entraîner à l’intérieur. De plus, je veux m’assurer que tes collègues sachent que tu n’es pas libre.

Je ne m’étais engagée envers personne, mais je n’étais certainement pas libre.

— Aucun de mes collègues n’est intéressé.

Il poussa un reniflement sarcastique.

— C’est ça, mon ange.

— Je ne plaisante pas. Ce n’est pas parce que tu me trouves attirante que tous les autres aussi.

— Crois-moi, tous les hommes de ce bureau t’ont matée. Hétéros ou non.

Je tapai son bras d’un air espiègle.

— Je suis la gaffeuse de service. Je suis maladroite et je fais des tas d’erreurs. Heureusement, les gens trouvent ça attachant.

— Tout ce que tu fais est attachant, donc je te crois.

Il s’arrêta dans le hall et ne tenta pas de me suivre jusqu’à mon bureau.

— Je vais te laisser là.

— OK, dis-je en le regardant, sentant les papillons s’envoler dans mon ventre.

J’avais passé un excellent moment. Il n’y avait jamais un moment entre nous où je ne riais pas, ou je n’étais pas heureuse. C’était comme traîner avec Madeline… Si elle avait été un mec canon.

— Alors à plus tard.

Il prit mon visage entre ses mains et se tordit le cou pour m’embrasser. C’était un baiser tout public, mais un peu long pour le bureau. Il garda sa langue dans sa bouche, mais le baiser n’en était pas moins alléchant. Lorsqu’il s’éloigna, son regard intense en disait long.

— Ce soir ?

Je n’avais encore rien de prévu, mais j’avais le sentiment que Ryker monopolisait tout mon temps.

— Je suis libre.

— Super. Allons jouer au laser.

Et moi qui m’attendais à ce qu’il m’invite à un dîner romantique…

— Quoi ?

— Tu n’as jamais joué ?

— Pas depuis mes dix ans…

— Je vais inviter les autres. Ce sera marrant.

Il m’embrassa rapidement sur les lèvres avant de s’éloigner.

— Je viendrai te chercher à vingt heures, d’accord ?

8

Ryker

J’appelai Rae, mais ce fut Rex qui décrocha.

— C’est quoi, le scoop ?

— Rae, depuis quand tu parles comme un homme ?

— C’est moi, crétin, dit-il sans s’identifier. J’ai volé le téléphone de Rae pour la faire chier. Maintenant qu’on ne vit plus ensemble, je n’ai plus tellement de solutions. C’est la seule qu’il me reste.

— Rex, donne-moi mon téléphone, demanda Rae en arrière-plan. Zeke, prends-le.

— Je refuse de m’en mêler, dit Zeke.

— Rex ! hurla Rae.

— Enfin bon, dit Rex. Comment ça se passe, avec la fille ?

— Mieux, répondis-je. Enfin, je crois.

— Tu as essayé la sodomie ? demanda Rex, pince-sans-rire.

— Oh mon Dieu, dit Rae en reprenant enfin son téléphone. Désolée. Tout le monde est venu voir le match.

— C’est bon. Je ne pensais pas qu’il cesserait de me détester un jour.

Franchement, c’était agréable de parler à Rex comme à un ami, pour une fois.

— Au moins, mets le haut-parleur, dit Rex. Je veux connaître tous les détails croustillants à propos de cette nana can… Euh… médiocre.

Rae mit le téléphone sur haut-parleur.

— Tu nous entends, Ryker ?

— Parfaitement, répondis-je.

— Yo, c’est Zeke.

Safari aboya.

— Quoi de neuf, les mecs ? demandai-je. J’appelais Rae pour avoir quelques conseils.

— Comment ça se passe ? demanda Rae.

— Assez bien. Je l’ai invitée à manger une pizza et on a regardé Dumb and Dumber.

— Le meilleur film du monde, intervint Rex.

— J’ai été la surprendre au bureau et je l’ai invitée à déjeuner, continuai-je. On a passé un bon moment. Et puis je l’ai invitée à jouer au laser avec un groupe d’amis ce soir.

— Mince dit Rex. J’aimerais sortir avec toi. T’es vraiment marrant, comme mec.

— Merci, dis-je en étouffant un rire. Je n’ai aucune idée de ce que l’autre type fait avec elle, donc j’espère que ça suffira.

— L’autre type est débile, continua Rex. Ils font sans doute des trucs débiles.

— Tu pourrais lui demander, suggéra Rae. Tâter le terrain pour voir ce qu’elle en pense.

— Trop direct, dit Zeke. Ça la mettra mal à l’aise. Fais comme si tu t’en fichais. Sois sûr de toi. Les femmes aiment l’assurance. Si tu agis comme si tu te sentais menacé par Nathan, elle le sentira.

— C’est vrai, acquiesça Rex. Ouais, ne lui demande pas.

— Et si tu en parlais à une de ses amies ? demanda Rae. Je suis sûre qu’elles ne sont pas forcément enchantées de revoir ce Nathan.

— Sa meilleure amie n’est pas ravie.

Madeline et Liam avaient été clairs sur ce fait.

— Parfait, dit Rae. Alors tire-lui les vers du nez, puisqu’elle est de ton côté.

— Ce serait déloyal, dis-je.

— Et alors ? demanda Rex. En amour comme à la guerre, tous les coups sont permis.

— Je pense que tu devrais lui demander, dit Rae. Je doute qu’elle prévienne Austen que tu fourres ton nez dans ses affaires si elle veut que tu sortes avec elle.

— C’est vrai, dit Zeke.

Je n’avais encore jamais fait autant d’efforts pour séduire avant, mais j’étais en train de me battre pour une femme que j’aurais pu gagner bien plus tôt. J’avais passé trois mois avec elle et j’aurais dû conclure l’affaire à l’époque.

Avant que cet enfoiré ait retrouvé des couilles.

— OK, je vais y penser.

— Raconte-nous ce qu’elle dit, dit Rae. On est à fond pour toi, ici.

— C’est un peu comme regarder un soap opera, dit Rex. Pourquoi ça s’appelle un soap opera, d’ailleurs ? Y a-t-il un rapport avec le savon ?

— T’es vraiment débile, dit Rae. Je jure que tu deviens plus con de jour en jour.

— C’est moi l’idiot ? demanda Rex, incrédule. C’est pas toi qui as lancé le ballon dans le mauvais panier, l’autre jour ?

Cette bagarre allait sûrement durer un certain temps.

— Ryker, tiens-nous au courant, dit Zeke.

Zeke raccrocha juste quand Rae ne commence à crier sur Rex.

— Merci d’être venue.

Cette fois, j’avais choisi une pizzeria que je n’avais jamais fréquentée avec Austen. Je ne voulais pas lui tomber dessus à l’improviste comme la dernière fois.

— Aucun problème, dit Madeline. Austen m’a dit qu’elle avait deux mecs à ses pieds, maintenant. Je ne sais pas comment elle fait.

— Moi, une seule femme m’intéresse.

— Alors, de quoi voulais-tu parler ?

Sa peau mate contrastait avec les couleurs vives qu’elle aimait porter. Elle affectionnait particulièrement le jaune et le bleu. C’étaient des couleurs parfaites pour l’été. Elle avait la même beauté naturelle qu’Austen, mais une tout autre élégance. Je la trouvais jolie, mais je n’avais jamais été attiré par elle. En y repensant, je n’avais pas été attiré par une autre femme depuis que j’avais rencontré Austen. Il y avait eu Cheyenne, mais je m’étais forcé. Même en voyant Rae, je n’avais pas ressenti l’attirance d’autrefois.

— J’aimerais savoir ce qu’elle dit au sujet de Nathan.

— Tu veux que je te dise ce qu’elle me raconte ?

Elle commanda une salade et moi deux parts de pizza. Comme elle était danseuse, je ne pensais pas qu’elle mangerait un truc gras et plein de fromage.

— Oui.

— Tu veux que je trahisse ses secrets ?

— Pas forcément. Je veux juste savoir ce que Nathan fait avec elle, ce qui lui plaît ou pas. Pour avoir une longueur d’avance.

Elle utilisa sa fourchette pour mélanger sa salade. Elle laissa la vinaigrette dans le bol sur le côté. Elle contenait sans doute trop de calories. Cela dit, elle n’aurait pu être plus mince sans avoir l’air en mauvaise santé. J’étais soulagé qu’Austen ait de la chair et des courbes là où il le fallait. Elle se plaignait de son ventre et de ses fesses mais, à mes yeux, elle était très sexy.

— Je ne sais pas trop…

— Allez. Tu ne veux pas qu’elle finisse avec lui, pas vrai ?

— De préférence, non. Mais je ne veux pas interférer. Je veux la soutenir.

— Tu n’interfères pas dans sa relation avec Nathan. Tu ne fais que me donner un avantage. C’est très différent.

Elle continua à mélanger sa salade, puis finit par manger une bouchée.

— Je pense qu’elle te choisira. Du moins, c’est ce que j’espère.

En entendant cela, j’éprouvai un élan de joie auquel je ne m’attendais pas.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Tu la rends vraiment heureuse. C’est évident à chaque fois que je la vois. Nathan est plutôt un… objet de désir, une obsession. Ils ne sont pas amis. Ils ne s’amusent pas comme vous vous amusez. Tu vois ce que je veux dire ?

Je n’en étais pas certain.

— Pas vraiment.

— Je pense qu’elle veut être avec Nathan pour les mauvaises raisons. Elle repense au bonheur qu’ils ont partagé et elle espère pouvoir le retrouver si ça marche, entre eux. Mais elle ne comprend pas que tu pourrais la rendre encore plus heureuse que lui si elle n’avait pas aussi peur. Elle veut rester en territoire connu plutôt que prendre un risque.

— Peut-être que tu devrais abandonner la danse et devenir psy.

— Non merci ! dit-elle en riant. Personne n’aime les psys.

Liam l’aimerait peu importe ce qu’elle faisait dans la vie.

— Elle doit oublier Nathan. Il lui a donné ce dont elle avait besoin pour clore le chapitre et tourner la page. Mais elle doit s’en rendre compte par elle-même.

— Mais tu crois qu’elle me préfère, moi ?

— Je crois, oui… Au fond.

Je me sentis un peu mieux.

— J’espère que tu as raison.

— Même si Nathan l’a trompée, il a un avantage. Ils étaient fiancés, après tout. Il n’a pas le même statut à ses yeux.

— Si seulement elle pensait plutôt à la raison qui les a empêchés de se marier…

— Je ne sais pas, dit-elle. Austen a vraiment été déprimée pendant longtemps. Elle a fait des progrès quand tu es arrivé dans sa vie, mais c’est tout. Je suis contente qu’elle lui ait pardonné pour pouvoir aller de l’avant. Mais j’aimerais qu’elle l’oublie, au lieu de lui accorder son temps.

— Moi aussi…

— Je te préviendrai de ce qui se passe avec lui. Elle ne m’a pas dit grand-chose.

— C’est vrai ? demandai-je, déçu.

— Mais elle m’a dit qu’elle te trouvait incroyable et parfait, et qu’elle aurait préféré n’avoir aucun sentiment pour Nathan.

Une autre lueur d’espoir.

— Je pense qu’elle était amoureuse de toi… et pourrait toujours l’être.

Elle captura toute mon attention en disant ça.

— Mais je pense que Nathan le lui a fait oublier. Ses sentiments sont si compliqués que je ne peux pas les comprendre… Ça m’étonnerait qu’elle les comprenne elle-même.

La lutte allait être dure.

— Désolée de ne pas pouvoir t’aider plus, dit Madeline en voyant ma déception. La prochaine fois qu’elle m’en parlera, je te dirai ce qu’elle m’a dit sur Nathan.

— Merci, j’apprécie beaucoup ton aide.

— Et pour ta gouverne, je suis de ton côté.

— Merci, dis-je en hochant la tête.

— Je ne pense pas que Nathan la blesserait une deuxième fois, mais ce qu’il a fait la première était terrible. Austen mérite un mec qui ne fasse pas une telle bourde. Pas besoin de merder et de la perdre avant de comprendre à quel point elle en vaut la peine.

J’avais moi aussi merdé, mais moins. Je ne ferais pas deux fois la même erreur.

— Je suis d’accord…

Je m’accroupis derrière une caisse et retrouvai Austen. Mon pistolet laser était contre ma poitrine, éclairé par la lumière ultra-violette.

— Jared est en place de l’autre côté de la pièce. On n’a plus que deux minutes pour gagner.

— On va les avoir. Ce sont des cibles faciles.

Elle leva son pistolet par-dessus la caisse tout en gardant son corps dissimulé derrière.

— On n’a que quelques centaines de points d’avance. On doit s’assurer qu’ils ne nous touchent pas.

— Si je tombe, je les emmènerai tous dans ma chute.

Elle garda les yeux braqués sur la porte, le doigt sur la détente.

Je perdis ma concentration et regardai son maillot et son pistolet. Elle prenait la partie plus sérieusement que je ne m’y attendais. C’était encore plus génial que je ne l’avais cru.

— Tu es super craquante, tu sais ?

— Quoi ?

Elle quitta la cible des yeux et me regarda.

J’aurais aimé la plaquer au sol et la baiser au milieu de la pièce, mais il y avait des caméras partout. Je parlai plus fort pour qu’elle m’entende par-dessus la musique.

— Tu es craquante !

Juste à ce moment-là, Liam fit irruption au pas de course, suivi de Madeline et Jenn. Jared commença à tirer, mais ne put envoyer que quelques balles avant que nos trois adversaires ne se retournent contre lui.

— Ça y est, mon ange.

J’utilisai la caisse pour maintenir mon pistolet tout en m’agenouillant pour tirer. Je touchai Jenn dans le dos parce qu’elle était la cible la plus facile. Liam continua à courir et Madeline s’accroupit au sol.

— Continue à tirer, lui dis-je.

Nous n’avions plus que soixante secondes à tirer, donc il nous fallait marquer autant de points que possible.

Liam fut le premier à découvrir notre cachette. Lorsqu’il remarqua que son maillot s’éclairait alors que Jared était caché derrière un muret, il sut qu’il n’était pas seul. Il se retourna, nous vit et sprinta vers nous.

— Merde, il arrive ! lâcha Austen.

— Continue à tirer !

Liam mit en joue et commença à tirer avant de se cacher derrière un pilier. Avant qu’il ne puisse continuer à nous tirer dessus, le chronomètre s’arrêta et les lumières se rallumèrent. Toutes les armes furent arrêtées et la partie se termina.

— Vous êtes des tricheurs, dit Liam en baissant son arme, irrité. Vous nous avez tendu une embuscade.

— C’est notre fort, dit Austen. Ce n’est pas notre faute si vous n’aviez pas de stratégie.

— T’as entendu ma femme, dis-je en passant un bras autour de ses épaules pour la guider. C’est le jeu.

Liam leva les yeux au ciel, puis prit Madeline par la main.

— On les aura la prochaine fois !

— Ouais, c’est ça, dis-je dans l’oreille d’Austen.

— Je t’ai entendu, dit Liam sans se retourner.

— C’était fait exprès, le taquinai-je.

— On les a rétamés, dit Jared en s’approchant. Lamentable.

Il tapa dans la main d’Austen puis dans la mienne.

— C’est à force de jouer à tous ces jeux vidéo, dit Austen. Ça commence à payer.

— Ouaip, dis-je. On a gagné comme prévu.

Nous rendîmes notre matériel, puis sortîmes du bâtiment.

— Vous voulez aller manger un bout ?

Liam était toujours de mauvaise humeur, mais il tenta de le cacher.

— Pourquoi pas. On pourrait aller au Riot. J’ai besoin d’une bière.

— Moi aussi, dit Austen. Une bonne bière bien fraîche avec des frites.

Je la serrai plus fort contre mon flanc.

— Tu es la femme parfaite, tu sais ?

Austen sourit puis détourna rapidement le regard, comme si elle tentait de dissimuler sa réaction.

— Si tout ce que je dois faire, c’est boire de la bière et manger des frites, tu ne mets pas la barre très haut.

— Tu serais surprise. Peu de femmes aiment la bière.

— Mais on aime toutes les frites, dit-elle. Donc toutes les femmes d’Amérique satisfont à la moitié de tes critères. Ma mère adore la bière plus que quiconque. Peut-être qu’elle est ton âme sœur.

— Elle est bien roulée…, dis-je en souriant.

— Dégueu ! s’exclama-t-elle en tapant mon bras. C’est ma mère !

— Et alors ? Vous êtes de la même famille, non ? Logique !

— Eh ! interrompit Liam en se retournant pour marcher à reculons. Je me fiche que tu taquines Austen, mais sa mère est aussi ma mère. Et arrête de reluquer ma mère ! Ça enfreint le code des mecs.

— Le code ? demanda Jared. Il sort déjà avec ta sœur.

Liam fit la grimace avant de se retourner et de prendre la main de Madeline.

— Tu trouves que mon père est bien foutu aussi ? demanda Austen.

— Ouais, il est pas mal, répondis-je. Mais j’ai toujours été plus intéressé par les nanas.

Nous arrivâmes au bar et nous installâmes à une table dans un coin, l’endroit idéal pour voir les grands écrans montés à chaque coin de la pièce. Nous commandâmes une tournée de bières et des portions de frites pour faire plaisir à Austen. Nous prîmes toutes les sauces parce qu’elle n’arrivait pas à en choisir une seule.

— Patate douce, à l’ail, au fromage et normales, énuméra Jared. Ça fait beaucoup de frites.

— Elles sont toutes aussi délicieuses les unes que les autres, dit Austen en déposant une poignée de chaque portion dans son assiette.

Je lui en volai une et la fourrai dans ma bouche.

Elle me décocha un regard menaçant.

— Quoi ? dis-je. Je t’ai sauvé les fesses dans la zone de guerre. Tu ne vas pas partager tes frites avec moi ?

— Tu pourrais commander tes propres frites, tu sais ?

Je posai les yeux sur ses quatre portions, qui auraient pu amplement nourrir toute la table.

— Tu ne les mangeras jamais toutes à toi toute seule !

— Tu ne la connais pas bien, alors, dit Jared. Elle a remporté le concours du plus gros mangeur de tarte il y a quelques années.

Austen bomba le torse comme si elle en était fière.

— Première dans la catégorie des femmes, s’il vous plaît.

Bon Dieu, pouvait-elle être plus adorable ?

— Tu as reçu un trophée ?

— Un ruban. Il est toujours sur mon frigo.

Comment avais-je pu le louper ?

— Waouh ! Ta plus grande réussite.

— C’est ma plus grande réussite, dit-elle fièrement. Tout le monde disait que je n’y arriverais pas. Et ils ont eu tort.

— Mais elle a pris cinq kilos, lança Jared.

— On s’en fout ! Ça en valait vraiment la peine.

— Tu es parfaite comme tu es, et ces kilos sont très sexy sur toi, dis-je en passant mon bras autour de ses épaules.

Je glissai mes doigts dans ses mèches. Elles étaient douces et, dans quelques heures, elles seraient serrées dans mon poing.

— J’ai vite perdu le poids que j’avais pris, dit Austen. Je me suis affamée pendant un mois.

— Tu devrais reparticiper au concours, dis-je. Je serai ton plus grand supporter.

— Mon Dieu, non ! dit-elle en levant les yeux au ciel. J’ai été super malade. J’ai dégueulé au moins trois tartes dans les Cathy cabines.

— Mais tu pourrais ajouter un autre ruban à ton frigo, lui rappelai-je.

— Un, c’est déjà bien, dit-elle. Un jour, je l’accrocherai à côté de mon diplôme du MIT.

— Je pense même que tu ferais mieux de décrocher ton diplôme, dit Jared. Ce n’est rien, comparé à ce ruban.

— Je suis d’accord avec Jared. Aucune comparaison.

Elle leva les yeux au ciel et trempa ses frites dans le ketchup.

— Tu trempes tes frites au fromage dans du ketchup ? demandai-je, dégoûté.

Elle buvait sa bière lorsque je lui posai la question. Elle termina sa gorgée avant de se tourner vers moi.

— Pourquoi tu t’en prends toujours à moi ?

— Parce que tu es craquante, répondis-je. Mais là, tu es juste zarbi. Je n’avais jamais vu personne faire ça.

— Il faut bien une première à tout, non ?

Je pris une de ses frites au fromage et la trempai dans le ketchup avant de l’avaler. Je tentai de couvrir le goût, en vain. Le fromage et le ketchup n’allaient vraiment pas ensemble.

— C’est dégueu. Désolé, mon ange.

— Quoi ? demanda-t-elle, incrédule. Tu sais ce que les gens mettent sur leurs cheeseburgers ? Du ketchup !

— Mais ce n’est pas le même fromage, argumentai-je. C’est du fromage à nacho.

— Ouais, peu importe, dit-elle en avalant une autre frite. Du fromage, c’est du fromage.

— Ma fille, tous les fromages ne sont pas égaux, dit Madeline. On le sait tous.

— Pourquoi tu n’emmerderais pas Liam, Madeline ou Jenn, pour changer ? demanda-t-elle en levant sa chope. Ils ont perdu, pas vrai ?

Je souris en la voyant descendre sa bière comme un homme.

— C’est plus marrant de m’en prendre à toi. Tu t’énerves trop vite. Et tu es encore plus mignonne quand tu t’énerves.

Elle posa sa chope d’un air agacé et la fit claquer sur la table.

— Attends que je m’en prenne à toi pour quelque chose.

— Comme quoi ? demandai-je.

— Tu sais…

Elle scruta le groupe des yeux en tentant d’imaginer quelque chose. Elle triturait une frite de patate douce en se creusant les méninges.

— Comme quoi ? répétai-je. À quoi tu t’en prendrais ?

J’étais chiant et je n’avais aucun intérêt. Je n’avais pas de préférences inhabituelles ou d’excentricités. Je dormais chez moi tous les jours, me rendais au sport, puis jouais aux jeux vidéo toute la journée. Je n’étais pas aussi intelligent ou travailleur qu’elle. Peut-être était-elle une tête, mais c’était un compliment. C’était une femme forte et brillante qui avait conquis un terrain dominé par les hommes. Elle n’était pas seulement intéressante, mais une source d’inspiration.

— Heu… Je trouverai quelque chose, dit-elle en continuant à manger ses frites. Laisse-moi y réfléchir.

— Ce que tu veux, mon ange.

Je passai un bras sur le dossier de sa chaise et me penchai pour déposer un baiser sur sa joue.

Elle se tendit en sentant mon affection. Sans doute parce qu’elle n’avait jamais senti mes lèvres sur sa joue.

— Ooh…, murmura Madeline tout bas.

Austen fit comme si elle n’avait pas entendu son amie et baissa les yeux sur ses frites. Elle en avala une poignée et ignora le silence qui s’éternisait à table. Jared tenta de briser la glace en changeant de sujet.

— Quelqu’un voudrait commander des ailes de poulet ?

— Chez moi ou chez toi ? demandai-je lorsque nous sortîmes sur le trottoir.

— Je ferais mieux de rentrer chez moi. Je dois me lever tôt demain matin.

— Alors chez toi.

Nous étions déjà dans la bonne direction, donc inutile de rebrousser chemin. Sa petite main était parfaite, douce et tiède dans la mienne.

— Eh… On n’avait pas dit qu’on ne pouvait pas coucher ensemble ?

— Mais on peut dormir ensemble, non ?

Il n’y avait aucun mal à ça. Même si nous étions nus sous la couverture, nous pouvions contrôler nos ardeurs.

— Sauf si tu veux rester seule.

Je me l’étais accaparée deux jours de suite, et j’étais certain que Nathan n’était pas ravi. Mais plus elle passait de temps avec moi, moins elle en passait avec lui.

— Non, pas du tout, dit-elle en me serrant la main. C’est juste que… Quand tu es nu, j’ai du mal à me contrôler.

Alors peut-être qu’elle ne devrait pas se contrôler.

— Je serai un gentleman, c’est promis. Mais dormir avec toi me manque. C’est comme prendre des somnifères, en mieux.

— Je suis un narcotique, maintenant ? demanda-t-elle en riant.

— En mieux, j’ai dit.

— Comment ça pourrait être en mieux ?

— Genre, avec toi, je dors mieux que jamais.

Nous marchâmes et entrâmes dans son immeuble. Son appartement était au premier étage, donc assez proche du trottoir et du trafic. Parfois, je pouvais entendre les sirènes au milieu de la nuit et les klaxons des chauffards, mais je préférais quand même dormir avec elle que tout seul. Si je rentrais dans mon penthouse, ce serait calme… Calme et solitaire.

Nous nous déshabillâmes avant de nous glisser dans son lit. Elle portait un de ses vieux t-shirts d’université et sa culotte, mais son corps me faisait toujours rêver. Je restai en boxer, même si le tissu fin ne pourrait la protéger de mon érection. Comme un interrupteur, je bandais depuis que nous étions entrés dans sa chambre.

Son lit double était plus petit que le mien. Il était vieux et dur, mais ça ne m’empêcherait pas de bien dormir. Son réveil sonnerait à l’aube et me réveillerait, mais elle enfoncerait le bouton cinq fois avant d’enfin sortir du lit. Tout était quand même préférable à être sans elle.

Je l’attirai contre moi, passai sa jambe autour de ma taille et pressai mon érection contre son ventre. Même si j’étais chaud, je ne fis rien pour la tenter. Je voulais être plus qu’un dieu au lit. Je voulais être l’homme avec qui elle voulait dormir, et pas seulement baiser. Nous avions un lien spécial, une alchimie qui s’embrasait même quand nous ne nous touchions pas, mais notre amitié était également profonde. Je pouvais sentir la confiance que nous partagions. Elle pouvait tout me dire et je pouvais lui confier mes secrets les plus sombres.

Ce genre de relation était beau et rare.

Les lumières de la ville filtraient entre ses stores et faisaient briller son appartement, me permettant de la regarder même avec les lumières éteintes. Je pouvais voir la courbe délicieuse de ses lèvres, la petite pointe de son nez et ses cils épais. Rien ne pouvait capturer indéfiniment mon attention, pas même les jeux vidéo, mais cette femme me captivait depuis le premier regard. Ça faisait des mois et je ne voulais toujours pas la lâcher des yeux, passer une seconde sans admirer son beau visage. Je ne changerais rien chez elle, j’adorais son originalité et son caractère. Elle était unique.

Elle posa la main sur mon torse nu et regarda ses doigts sur ma peau. Ces cils papillonnaient à chaque fois qu’elle clignait des yeux. Elle avait les paupières lourdes et luttait contre le sommeil.

— Ryker ?

— Oui, mon ange ?

J’aurais aimé que le temps s’arrête, que ce moment dure pour toujours. Nous étions seuls contre tous. Il n’y avait pas de Nathan. Il n’y avait pas de Rae. C’était nous deux et personne d’autre.

— Ton biscuit chinois disait vraiment ça ?

Je ne m’attendais pas à cette question et n’étais pas prêt à y répondre.

— Dis quoi ?

— Que la bonne personne allait entrer dans ta vie ?

Je savais de quoi elle parlait, mais je restai de marbre. Je posai les doigts dans ses cheveux et palpai ses mèches douces, que j’adorais enrouler autour de mes doigts. Ma queue se ramollit doucement car mes pensées mettaient un frein à mon excitation. Elle m’avait posé une question que je voulais éviter et j’ignorais comment.

Puisqu’elle était fatiguée, je tentai de la bercer par mes caresses. Je continuai à la toucher, à caresser sa nuque et ses épaules. Lorsqu’elle cligna des yeux, ses yeux restèrent fermés plus longtemps.

J’écoutai sa respiration devenir plus lourde et régulière. Elle s’endormait lentement sans attendre ma réponse.

Enfin, ses yeux se fermèrent et ne se rouvrirent pas. Mais elle bougea les lèvres :

— Tu ne vas pas me répondre, c’est ça ?

Mes doigts s’immobilisèrent dans son dos, sentant la peau lisse et tiède. Sa poitrine se soulevait et retombait régulièrement. Je pouvais sentir son dos se dilater à chaque inspiration. Elle me parut soudain fragile, vulnérable et délicate. Je voulais vouer ma vie à la protéger, à garder son cœur pour qu’il ne se brise plus jamais. Je ne voulais pas que Nathan gagne parce qu’il ne la méritait pas. Il l’avait déjà blessée une fois et ne méritait pas de seconde chance.

Et je n’aurais pas de seconde chance avec Rae non plus.

Mais je serais différent avec Austen. Je serais toujours loyal et honnête et je ne répèterais certainement pas les erreurs du passé. Les mots d’amour de Rae m’avaient fait péter un plomb pendant des mois. Lorsque je m’en étais enfin remis, c’était déjà trop tard.

J’espérais que ce n’était pas le cas avec Austen.

— Tu connais déjà la réponse.

9

Austen

Maintenant que j’avais passé quelques jours avec Ryker, mon cœur s’était entiché de nouveau. Il me faisait toujours sourire et il était si craquant que ça devrait être illégal. C’était un ours en peluche grandeur nature qui me réchauffait la nuit. Ses caresses les plus innocentes me faisaient frissonner.

Nathan disparut lentement de mon esprit.

Je me mis à jauger les deux hommes l’un contre l’autre et, après avoir passé du temps avec Ryker, les erreurs passées de Nathan me semblaient peser plus lourd que jamais. Je tentais de me souvenir de la dernière fois où il m’avait fait rire et ne pouvais m’en rappeler. La mâchoire carrée de Ryker me venait à l’esprit aux moments les plus inopportuns et j’imaginais ses lèvres douces contre les miennes.

Pouvais-je vraiment renoncer à lui ?

Il était mon meilleur ami.

Je marchais sur mon tapis roulant en travaillant quand Vanessa passa la tête par la porte.

— Le premier mec canon est là.

J’enfonçai le bouton stop et regardai l’heure. La journée était terminée et la plupart des employés étaient déjà rentrés. J’étais restée plus tard pour pouvoir mettre les touches finales à une de mes campagnes.

— Le premier mec canon ?

— Ouais, dit-elle en faisant danser ses sourcils. Le mec baraqué aux cheveux blonds cendrés.

Nathan.

— Merci de me prévenir.

Je refermai mon ordinateur et sautai du tapis roulant.

Vanessa continua à me dévisager.

— Quoi ?

— Rien. Ma vie est si barbante comparée à la tienne…

Elle rejeta ses cheveux en arrière et s’éloigna.

Je changeai de chaussures, puis sortis dans le hall, mon sac sur l’épaule. Mon estomac se noua, comme souvent quand j’étais à proximité de Nathan. Mais, cette fois, la sensation était différente. Je n’étais pas aussi excitée que d’habitude. Probablement parce que Ryker m’avait fait tourner la tête.

Je tournai au coin et le vis, debout et les mains dans les poches. Il portait un jean noir et un t-shirt kaki dévoilant ses bras et son torse musclés. Il avait les jambes longues et fermes, musclées sans pour autant ressembler à des troncs d’arbre. Ses hanches minces permettaient à son jean de tomber parfaitement droit. Et son derrière était toujours aussi alléchant, j’en étais certaine.

Ma température corporelle grimpa de quelques degrés.

J’avais oublié à quel point il était beau.

Plus que beau.

Ma gorge s’assécha et je déglutis pour retrouver de la salive. Je m’approchai, soudain moins sûre de moi et plus complexée.

— Quelle belle surprise !

— J’aimerais t’inviter à dîner, si tu es libre.

Ryker ne m’avait pas contactée, mais j’étais sûre qu’il le ferait très bientôt. Nathan l’avait précédé.

— Je suis libre et j’ai faim. Mais tu me connais, j’ai toujours faim.

Le coin de sa bouche se releva lorsqu’il sourit.

— Comme si je pouvais l’oublier.

Il passa sa grande main dans mon dos et la posa sur ma chute de reins. Il se pencha vers moi et posa ses lèvres sur les miennes. Ses poils de barbe frottèrent contre ma peau.

Maintenant, ma tête était dans les nuages.

Nathan savait comment embrasser. Il savait comment mettre de la passion dans un baiser doux et innocent, sans utiliser sa langue. Il serra la main dans le dos de ma robe, plissant le tissu et le faisant remonter sur mes cuisses.

Je posai les mains sur son torse et me mis sur la pointe des pieds lorsqu’il me serra plus fort contre lui. Je sentis l’étincelle, le feu qui me brûlait de l’intérieur. Nos ébats avaient été torrides. Je me rappelais encore notre dernière fois et à quel point c’était bon. Aucun de mes amants ne lui arrivait à la cheville – jusqu’à ce que je rencontre Ryker.

Nathan rompit notre baiser, ce qui était une bonne chose parce que j’étais paralysée. Il déplaça sa main de mon dos à ma main.

— Allons-y, avant que ça ne dégénère.

Nathan m’emmena dans un restaurant italien chic dont je n’avais jamais entendu parler, et nous commandâmes une bouteille de vin et bien trop de nourriture. Quand j’étais assise en face de lui, je me sentais toujours inexplicablement nerveuse. Résultat, je ne mangeais pas autant que d’habitude et je gigotais bien plus. J’étais sur les nerfs et j’avais l’estomac noué. J’aurais aimé être plus l’aise avec Nathan, mais j’en étais incapable.

Avec Ryker, j’étais complètement détendue.

J’ignorais d’où venait cette différence entre ces deux hommes. L’un d’eux me donnait des papillons dans le ventre et l’autre me faisait tant rire que je recrachais mon eau par le nez.

Lorsque le dîner fut terminé, Nathan me prit par la main et me mena jusqu’à chez lui.

— Je voulais te montrer quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est ?

Nous nous tenions toujours la main, autrefois, et c’était très naturel. Comme si rien ne s’était passé, nos corps s’unissaient parfaitement. Nous avions toujours fait pareil en nous promenant dans le parc ou au centre commercial. Mais, à l’époque, je portais une bague de fiançailles au doigt.

Je n’avais pas eu la force de la jeter. Nathan ne me l’avait jamais redemandée et je n’avais pas pu me résoudre à la revendre. Je l’avais rangée dans une boîte dans le tiroir de ma table de chevet, où elle était restée oubliée pendant des années.

— Tu verras.

Il m’emmena jusqu’à son immeuble, qui n’était pas très loin de chez moi. Nous ne vivions qu’à quelques pâtés de maisons l’un de l’autre, encore plus près que Ryker et moi. Nathan vivait au troisième, mais il appuya sur le bouton du toit quand nous entrâmes dans l’ascenseur.

Intéressant.

Mon téléphone vibra en recevant un message et je le sortis rapidement pour le lire.

Tu aimerais manger une pizza à poil dans mon Jacuzzi ? me demandait Ryker.

L’idée était très tentante, mais j’étais déjà avec Nathan. Je ne pouvais pas le planter là, après qu’il m’eut invitée au restaurant. Nous avions passé une bonne soirée. Je ne voulais pas dire à Ryker ce que j’étais en train de faire, donc je restai vague. Je suis occupée ce soir. Mais peut-être demain.

Ryker saurait exactement à quoi j’étais occupée. Alors à demain. Les points disparurent.

Je rangeai mon téléphone dans mon sac en espérant que Nathan n’ait pas regardé l’écran. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et nous nous approchâmes de la volée d’escaliers qui menait au toit.

— Maintenant, j’ai vraiment hâte de voir ce qui nous attend.

— Tu vas adorer. Crois-moi.

Il me guida vers le toit, où deux chaises longues étaient placées devant une glacière et un brasero portable. Sur une petite table se trouvaient des bâtons de guimauve et des biscuits pour les manger.

— Waouh…

— Je voulais t’emmener camper, mais je savais que ce ne serait pas facile à Manhattan. Donc j’ai amené le camping à nous.

— Sans les ours et les ratons laveurs, dis-je en riant.

Il alluma le feu, puis sortit deux bouteilles de bière de la glacière.

— C’est trop lumineux pour voir les étoiles, mais la vue en vaut la peine.

Je m’installai et le regardai décapsuler les bouteilles. Il m’en tendit une, puis s’assit à côté de moi. Son transat était suffisamment proche pour que nos mains se touchent sur les accoudoirs. Je bus une gorgée et posai les yeux sur les gratte-ciels illuminés qui nous entouraient.

Je pouvais entendre le son des sirènes au loin, le bourdonnement du trafic en contrebas quand les feux passaient au vert et que les voitures accéléraient. La ville était toujours bruyante mais, lorsque je m’habituais aux bruits, je ne les entendais plus. Le silence était inconnu dans la ville qui ne dort jamais. Si jamais je me retrouvais seule dans la nature, je serais probablement terrifiée par le silence. Être si proche de tant de gens, même de gens potentiellement dangereux, était préférable à la solitude.

— Et la vue est magnifique.

Il piqua des guimauves sur les bâtons, puis m’en tendit un.

— Tu les préfères caramélisés ou fondants ?

— Caramélisés, répondis-je en tendant mon bâton au-dessus des flammes, faisant de mon mieux pour que la guimauve ne prenne pas feu. Mais je suis trop impatiente et je les fais toujours cramer.

— Je déteste les guimauves brûlées, dit-il en faisant la grimace. Alors je prends mon temps.

Il tenait son bâton plus haut que le mien, pas pressé de le faire chauffer.

— Mais quand la guimauve est trop chaude, elle commence à fondre et à couler, rétorquai-je.

De sa chaise, il me lança un regard tendre en souriant.

— Ce n’est pas ta première fois, alors ?

— Quand mon père m’a adoptée, il nous emmenait souvent camper, Liam et moi.

Je parlais rarement de mon enfance. Je ne me rappelais que vaguement mon foyer d’accueil et le jour où mes parents adoptifs avaient rempli les papiers pour me ramener chez eux. Ils m’avaient aimée dès le début, et mon père m’impliquait dans toutes leurs activités familiales. Il m’avait appris comment monter une tente et lancer un feu, comment survivre dans la nature et pêcher. Il n’avait jamais eu de préjugés parce que j’étais une fille – ce que j’avais toujours apprécié.

Nathan hocha la tête, ne sachant comment réagir. Il savait que j’avais souffert dans mon enfance, quand mon père m’avait abandonnée après la mort de ma mère en couches. Il connaissait toutes mes peurs les plus intimes.

Et il savait exactement à quel point j’avais souffert après son départ.

Cette pensée me remplit d’un chagrin que je pensais oublié. J’avais pardonné à Nathan parce qu’il semblait sincère, mais tout le pardon du monde ne pourrait effacer la douleur que j’avais ressentie. Il savait que j’étais forte et courageuse, mais il savait aussi que j’avais une faiblesse.

Me sentir abandonnée.

Nathan se racla la gorge et fit tourner sa guimauve.

— La tienne commence à brunir.

Je la fis tourner et vis qu’elle avait en effet commencé à brunir. Elle était en train de former une carapace dure autour d’un cœur coulant. Lorsque j’aurais terminé de la cuire, je l’étalerais sur un biscuit et ce serait délicieux.

— Miam, ça a l’air bon… La tienne ne semble pas cuire du tout, dis-je en regardant la sienne. Baisse-la un peu.

— Je ne sais pas…

— Allez, elle cuira plus vite.

Il baissa sa guimauve près de la mienne et la fit tourner pour cuire chaque côté.

— Ne tourne pas constamment le bâton. Laisse-lui le temps de cuire. Si tu continues à le tourner, elle ne fera que fondre et tomber dans les flammes.

— Tu as raison. J’avais oublié que tu avais fait les scouts.

— Et pas qu’un peu !

Nous regardâmes les flammes et nos guimauves cuire lentement. C’était un peu comme pêcher, sans l’appât. Ma guimauve brunit parfaitement et je la retirai du feu.

— La plus belle guimauve que j’aie jamais vue, dis-je en tâtant la croûte avec mes doigts.

— Elle a l’air très bonne, dit Nathan en me préparant un biscuit et un morceau de chocolat pour que je puisse étaler la guimauve dessus.

Le chocolat se mit à fondre immédiatement. Il plaça le second biscuit au-dessus du tout et me le tendit.

— Félicitations !

— Merci, dis-je en lui rendant son bâton.

Il examina sa guimauve, puis la remit sur les flammes.

— La mienne a besoin de quelques minutes de plus.

Quand je mordis dans mon S’more, j’étalai du chocolat et de la guimauve autour de ma bouche, mais je ne pris pas la peine de m’essuyer. C’était une perte de temps. Autant attendre que le festin soit terminé.

Nathan sourit en me regardant.

— Quoi ?

— Rien, dit-il en souriant de plus belle.

— Ce n’est pas rien, dis-je en terminant la dernière bouchée avant de lécher mes doigts. Quoi ?

— Tu es sale, c’est tout.

— J’aimerais te voir essayer de manger ça sans en mettre partout.

— Je relève le défi ! dit-il en étouffant un rire.

Il retira sa guimauve du feu et prépara ses biscuits. Il me lança un regard suffisant avant de placer son S’more sur sa langue et de le manger avec la bouche fermée.

— Alors ?

— Ça ne compte pas.

Il continua à mâcher et haussa les épaules.

— Tu n’es pas censé avaler le tout en une fois. C’est comme ça que les gens s’étouffent et meurent.

Il continua à mâcher, puis avala. 

— Peu importe. Au moins, je n’en ai pas mis partout.

— Toi et ta grande gueule…

Il éclata de rire avant d’enfiler une autre guimauve sur son bâton.

— Tu es juste jalouse de mon intelligence.

— Je ne veux pas dévorer tout en une bouchée. Je veux prendre mon temps.

— Et en mettre partout, dit-il en indiquant mes cheveux et ma tempe. Tu en as dans les cheveux, au fait.

— C’est vrai ?

Je passai un doigt dans mes cheveux et remarquai qu’ils étaient gluants. Je tentai de les nettoyer, mais j’eus l’impression de ne faire qu’empirer les choses. La guimauve me collait aux doigts et, chaque fois que je séparais mes mèches, je l’étalais un peu plus.

Nathan se moqua de moi, puis dénicha une serviette en papier et l’humidifia.

— Essaye avec ça, dit-il en me la tendant.

Je retirai les morceaux de mes cheveux, puis m’occupai de mes doigts.

— Merci.

— Tu en veux un autre ? demanda-t-il en indiquant de la tête le sachet de guimauves.

— Non merci. À l’évidence, je ne suis pas douée.

— Si tu mangeais tout en une fois, ça irait.

Je m’imaginai soudain avec autre chose dans la bouche – c’était quelque chose que j’aimais lui faire au petit matin. Cela faisait des années que c’était terminé, mais je n’oublierais jamais son gabarit. Je regardai le feu et tentai de penser à autre chose.

Nathan posa son bâton sur le côté, comme s’il en avait lui aussi terminé avec les guimauves.

— Tu passes une bonne soirée ?

— Oui, répondis-je en surveillant les lumières de la ville, comme si c’étaient des étoiles dans les cieux.

— Tu aimerais vivre en ville toute ta vie ?

— Aucune idée… Enfin, ce serait sympa de vivre dans un endroit plus tranquille mais, à part ça, j’aime beaucoup Manhattan.

J’avais un excellent boulot et un appartement correct dans la plus belle ville du monde. J’ignorais si je me sentirais chez moi ailleurs. Un jour, peut-être que j’achèterai une maison comme mes parents. Pas exactement pour vivre en banlieue, mais pour ne plus vivre en appartement.

Il se déplaça sur son transat et lissa son t-shirt.

— Tu n’es plus intéressée par une maison dans le Connecticut, alors ?

La seule raison pour laquelle je m’y étais intéressée, c’était pour y élever une famille. J’étais célibataire depuis longtemps, donc ce rêve de fonder une famille s’était dissipé peu à peu. Aujourd’hui, je n’y pensais presque plus.

— Pas vraiment. La banlieue, ce n’est pas trop mon truc.

Nathan ne poursuivit pas son interrogatoire. J’espérais qu’il comprenait que, si j’avais voulu quitter la ville, c’était pour avoir une maison, un jardin, un chien et des enfants avec lui. Mais les hommes étaient parfois bouchés.

— Et toi ? Es-tu heureux dans la ville qui ne dort jamais ?

— Parfois, j’apprécie le chaos, répondit-il en haussant les épaules. J’aime qu’il se passe toujours quelque chose. Je peux commander un chinois et faire mes courses au milieu de la nuit. Mais, à d’autres moments, j’aimerais avoir plus d’espace. Regarder par la fenêtre et ne voir personne. Ouvrir la fenêtre et n’entendre que le bruit du vent. Je sais que je travaillerai toute ma vie à New York, mais ça ne me dérangerait pas de faire la navette. Un genre de compromis.

— Alors pourquoi tu ne déménages pas ?

— Je ne veux pas acheter de maison avant de me caser. J’aimerais choisir une maison avec ma partenaire, pour être sûr que c’est ce qu’on veut tous les deux.

Il posa les yeux sur moi, m’observant avec intensité. Il n’ajouta rien d’autre, mais le sens de ses paroles était parfaitement clair.

Je ne pus soutenir son regard, donc je détournai les yeux, sentant un fardeau peser sur mes épaules. S’il avait pu avoir ce qu’il voulait, nous ressortirions déjà ensemble et choisirions une maison. C’était mignon, mais étouffant. S’il ne m’avait pas trahie, nous aurions déjà tout ça. Il était le seul fautif.

Il était le seul fautif du mien.

Nathan détourna les yeux et se frotta le menton. Il n’eut pas l’audace d’en rajouter ni d’insister pour réaliser les rêves que nous avions autrefois.

Je me souvins du jour où mon monde s’était effondré. Ma mère venait de dépenser dix mille dollars pour acheter la robe que je ne porterais jamais. C’est en rentrant chez moi avec ma robe dans sa housse en plastique que j’étais tombée sur Nathan, en train de sauter Lily dans notre lit.

Pouvais-je vraiment oublier ça ?

Pouvais-je effacer ce souvenir ?

Nathan dut lire dans mes pensées, parce qu’il dit :

— Je suis désolé. Je sais que tu m’as déjà pardonné, et je le répéterai autant de fois qu’il le faudra. Je ne veux pas que tu oublies à quel point je me sens mal. À quel point j’aimerais effacer le passé et retrouver notre vie.

Je croyais en la sincérité de ses paroles, mais je n’oublierais jamais la douleur qui m’avait transpercé le cœur.

Il me ramena jusqu’à ma porte, la tête baissée. Quand je sortis mes clés de mon sac, il s’adossa au chambranle et me regarda.

— Je suis désolé, je n’aurais pas dû parler du Connecticut. C’était stupide de ma part.

— Inutile de t’excuser. Tu n’essayais pas d’être blessant.

— Mais j’ai vu ton regard. Penser à cette maison qu’on n’a jamais achetée et à la vie qu’on n’a jamais vécue te fait souffrir. Ça fait des années et ça te fait toujours mal. Plus je pense à ce que je t’ai fait et à comment j’ai géré la situation, plus je me déteste d’avoir été si stupide. J’essaye de te récupérer parce que je t’aime, mais je pense que je ferais mieux de te laisser tranquille. Mais j’en suis incapable… parce que je suis égoïste.

Je croisai les bras, ne sachant que dire.

— En toute honnêteté, j’aimerais pouvoir t’oublier et avancer dans ma vie. Je ne te donne pas une seconde chance parce que je le veux ou parce que je pense que tu la mérites… Mais je n’ai jamais cessé de t’aimer.

— J’ai de la chance, dit-il en hochant la tête.

— Ou je suis extrêmement stupide.

— Je ne te trouve pas stupide, dit-il tout bas. Je ne te ferais plus jamais autant de mal. Je sais que c’est difficile à croire, étant donné ce que j’ai fait, mais je le pense vraiment. Tu n’as pas à t’inquiéter. Si tu veux vraiment que ça marche entre nous, on vivra une longue vie heureuse. Je serai l’homme le plus dévoué sur terre. Je ne te tiendrai jamais pour acquise parce que je sais ce que c’est, de te perdre. Si tu m’aimes et que tu veux que ça marche, on y arrivera.

Tout cela était très beau en théorie, mais mon cœur n’avait toujours pas guéri complètement depuis qu’il avait été brisé. Si c’était une de mes amies, je lui reprocherais de reprendre son ex après qu’il l’eut trompée, et je me le reprochais effectivement. Mais j’adorais ses baisers, son beau sourire et tout ce qui le concernait.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Je déverrouillai la porte et rangeai mes clés dans mon sac.

— Je peux entrer ? chuchota-t-il.

Je posai la main sur la porte, mais ne levai pas les yeux. Si je l’invitais à l’intérieur, il y aurait des baisers et des caresses. Penser à notre passé et à notre futur potentiel me fit douter et je restai sur la défensive.

— Pas ce soir.

Nathan n’insista pas, en bon gentleman.

— On peut dîner demain soir ?

Ryker m’avait proposé de le voir mais, pour une raison ou pour une autre, je ne voulais pas lui dire non.

— D’accord.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres : une lueur d’espoir.

— Alors à demain.

Il passa un bras autour de ma taille et m’enlaça. Il ne tenta pas de m’embrasser, comprenant mon langage corporel. Mais il me tint serrée contre lui pendant un long moment, comme s’il ne voulait plus me lâcher. Son corps ferme était comme une montagne contre moi et, chaque fois qu’il inspirait, je pouvais sentir son torse contre le mien. Il passa l’autre bras autour de ma taille et me serra fort. Son menton était posé sur mon crâne et il se déhanchait légèrement d’un côté à l’autre, comme s’il dansait un slow avec moi.

Lorsqu’il me tenait aussi près, je parvenais à oublier la douleur. Je ne ressentais plus que sa proximité et sa chaleur. Il avait l’habitude de me tenir ainsi autrefois et, quand il le faisait, je savais que tout irait bien.

Peut-être que tout irait bien.

10

Ryker

J’envoyai un message à Austen. Et si on mangeait un bout ensemble ce soir—sans vêtements.

Les trois points apparurent, puis une réponse décevante. J’ai déjà des plans. Tu es libre demain ?

Elle allait le voir deux nuits d’affilée ? Vraiment ? Je me l’étais accaparée deux nuits de suite aussi, mais j’avais simplement pensé qu’elle aimait passer du temps avec moi. Apparemment, elle aimait tout autant passer du temps avec lui.

Merde !

Demain, sans problème. Je devais garder mon sang-froid et prétendre que ce cauchemar ne m’affectait pas, mais je devenais fou. Elle avait un délai de trente jours pour faire son choix et je commençais à penser que c’était trop. Peut-être ferais-je mieux de jouer l’indifférent.

Mais c’était dur, putain.

Alors à demain.

Je lus son message avec un élancement de douleur et appelai Madeline.

— Salut, Ryker, dit-elle d’une voix calme. Je me disais bien que tu m’appellerais bientôt.

— Tu as quelque chose pour moi ?

— Des bonnes et des mauvaises nouvelles.

J’aurais aimé entendre les bonnes et oublier tout à fait les mauvaises.

— OK, je t’écoute.

— La bonne nouvelle, c’est qu’elle lui a pardonné, mais qu’elle souffre toujours de sa trahison, qui revient la hanter sans arrêt. Elle n’est pas sûre de pouvoir s’en remettre un jour. La robe de mariée hors de prix que sa mère lui a offerte est toujours dans son armoire. Elle l’a achetée le jour où elle a surpris Nathan. Elle m’a dit qu’elle ne pourrait jamais oublier ce souvenir…

Je regardai l’écran de la télé dans mon salon sans prêter attention au programme. Après avoir entendu Madeline dire ça, je me sentais mal. J’avais un arrière-goût âcre dans la bouche, un poids au creux de mon estomac. Elle avait passé une journée spéciale à choisir sa robe de mariée avec sa mère, quelque chose dont rêvaient toutes les femmes, pendant que Nathan couchait avec Lily dans leur lit ? C’était si méprisable que j’avais du mal à y croire.

— Mais elle dit qu’elle l’aime toujours… Et qu’elle ne peut pas ne pas l’aimer. Donc elle ne sait pas quoi faire. Elle aime passer du temps avec lui parce qu’ils s’amusent bien et qu’elle éprouve toujours des choses pour lui, mais elle a peur.

Ma patience se muait peu à peu en colère. Je voulais qu’Austen me choisisse parce qu’elle me voulait mais, maintenant, j’avais envie d’assassiner Nathan pour qu’il ne soit plus dans la compétition. Elle n’était pas à moi, mais je la considérais comme mienne. Et cet enfoiré avait blessé ma femme.

— Ryker ?

— Je suis là.

— Tu es bien silencieux.

— Je déteste Nathan encore plus. Je n’arrive pas à croire qu’il lui ait fait ça.

— Moi non plus. La robe de mariée est toujours dans son armoire. Je l’ai vue il n’y a pas longtemps.

Elle se sentait sans doute mal de s’en débarrasser parce qu’elle avait coûté un os, mais elle ne pourrait plus jamais la porter, même si elle épousait quand même Nathan. Cela ne ferait que lui rappeler ce jour fatidique où elle avait découvert la vérité.

— Je ne peux pas le laisser gagner.

— Je sais.

— Elle mérite bien mieux que lui. Je ne dis pas que je suis parfait, mais je ne lui ferais jamais un coup pareil.

— Je le sais aussi.

— Ils sortent ensemble ce soir ?

— Ils vont dîner.

Quand je l’imaginai assise face à lui, la moutarde me monta au nez. J’étais soulagé d’avoir interdit le sexe parce que ça ne ferait qu’empirer les choses. Si elle couchait avec lui, je ne pourrais pas m’en remettre. L’imaginer en train de l’embrasser était suffisamment douloureux. S’il y avait plus, j’aurais envie de me tirer une balle dans le crâne.

— Quel est ton plan ?

— Je n’en ai pas. Jusqu’ici, j’ai été moi-même, mais peut-être que ça ne suffit pas.

— Ça suffira, dit-elle fermement. Laisse Austen se faire une impression réaliste de Nathan. C’est une chose que tu ne peux pas faire pour elle. Laisse-la voir ce que ce serait, de ressortir avec Nathan. Elle comprendra que ce ne sera jamais comme avant et elle pourra enfin tourner la page.

— Ouais, peut-être.

— Ne t’inquiète pas, Ryker. Je ne pense pas que ça se passera comme ça.

— Qu’est-ce qui te rend si sûre de toi ?

J’étais riche et pas trop moche, mais mes atouts s’arrêtaient là.

— Elle est assez proche de ses parents. Elle se plaint parfois de la différence entre Liam et elle puisqu’elle a été adoptée, mais elle déteste les décevoir. Ils ne verraient jamais le retour de Nathan d’un bon œil. Ils ne seraient pas forcément grossiers envers lui, mais ils n’hésiteraient pas à lui dire que c’est une erreur.

C’était vrai. Aucun parent ne laisserait son enfant faire une chose pareille.

— Tu as raison. Ça pourrait être ma bouée de sauvetage.

— Sans parler du fait que Liam n’approuvera jamais son choix. Pareil pour Jared et Jenn. Comme je l’ai dit, il vaut mieux la laisser s’en rendre compte par elle-même. Elle a eu le cœur brisé et a tenté de se retrouver ces trois dernières années. J’espère qu’elle pourra enfin l’oublier pour de bon.

Je détestais être patient, car ce n’était pas mon fort, mais je comprenais ce que me disait Madeline.

— Elle a de la chance que tu te battes pour elle.

Je ne réfléchis pas à deux fois avant de lâcher la première chose qui m’était venue à l’esprit :

— On est faits l’un pour l’autre. Bien sûr que je vais me battre pour elle.

Je préparai le tout et commençai à cuisiner, car je savais qu’elle arriverait bientôt. De ce que Madeline m’avait révélé, Nathan ne cuisinait jamais pour elle. Je pouvais le battre dans ce domaine-là. Aux yeux d’une femme, rien n’était plus romantique qu’un homme cuisinant pour elle. C’était sympa d’inverser les rôles.

Elle toqua à la porte.

Je sentis un courant électrique me parcourir le corps. C’était une sensation inhabituelle. J’étais rarement nerveux à cause de quelqu’un ou de quelque chose, mais la situation m’angoissait. Peut-être était-ce parce que j’avais peur de perdre Austen – ou que j’étais excité à l’idée de la voir.

Quelle que soit la raison, je savais qu’elle était spéciale à mes yeux.

Je me lavai les mains avant d’aller ouvrir la porte. Je me forçai à sourire et tentai d’oublier l’existence même de Nathan. Quand elle était avec moi, rien d’autre n’existait à part nous. Nous étions seuls contre tous.

J’ouvris la porte et baissai les yeux vers la femme qui avait capturé mon cœur. Ses yeux bleus me rappelaient les îles des Caraïbes et son sourire pouvait illuminer le ciel le plus orageux. Elle était la femme la plus incroyable du monde.

— Coucou…

La joie métamorphosait son visage. Parfois, je la voyais sourire aux autres par politesse et pour faire bonne impression. J’étais sûr que ce sourire était artificiel. C’était une façade, un masque. Mais, quand elle me souriait comme elle le faisait à présent, je savais que c’était sincère. Je savais qu’elle ressentait la même excitation au fond d’elle.

— Coucou.

Je passai mes bras autour de sa taille et l’attirai vers mon torse. Ma bouche se languissait de la sienne. J’adorais les courbes de son corps, sa chute de reins et son buste frêle. J’adorais sentir la plaine entre ses omoplates. Je la serrai contre moi et explorai ses lèvres. Je ne pensai pas au fait qu’elle avait embrassé Nathan. Lorsque nous étions ensemble, nous étions comme seuls au monde.

Je passai une main dans ses cheveux et les caressai. J’adorais ses cheveux : ses mèches douces comme de la soie et au parfum de vanille. J’adorais les sentir sur mon oreiller, mon canapé et ma queue. J’adorais retrouver ses cheveux partout dans mon appartement.

Je la repoussai contre la porte et l’embrassai de plus belle, oubliant le poulet qui était en train de cuire. Je pris ses mains dans les miennes et les plaquai contre la porte, nos doigts entrelacés. Je l’avais baissée contre cette porte tandis que ses jambes enserraient ma taille. J’aurais aimé recommencer, mais je gardai ma queue dans mon froc – même si elle était prête à faire exploser ma braguette.

Nos langues dansèrent ensemble pendant que nous nous goûtions, nous saluant de la manière la plus intime qui soit. Avec elle, un baiser pouvait être plus érotique qu’une partie de jambes en l’air. C’était plus personnel. Rouler des pelles pendant des heures n’était pas ma tasse de thé, surtout depuis le lycée, mais Austen rendait nos baisers incroyables.

Elle me donnait envie de lui faire l’amour avec ma bouche.

Je m’éloignai et regardai son visage, le souffle court. J’aurais aimé la baiser dès qu’elle franchissait la porte, comme avant. J’avais tenu notre relation pour acquis et je savais à quel point elle me manquait maintenant que c’était terminé.

Pourquoi avais-je été si con ?

Je finis par lâcher ses cheveux et faire un pas en arrière.

— Tu as faim ?

— Très.

Je la soupçonnai d’avoir faim d’autre chose, mais je ne pouvais rien y faire. Je m’abstins donc de tout commentaire. Je m’approchai du four et retournai la viande avant qu’elle ne brûle. Les légumes étaient poêlés et le riz était presque cuit.

— Tu as besoin d’un coup de main ?

— Ma main me suffit, dis-je en lui décochant un clin d’œil tout en rajoutant un peu d’huile dans la poêle. Mais elle n’est pas aussi douée que la tienne.

Elle sourit en comprenant l’allusion.

— J’aurais dû être plus précise. Tu as besoin d’un coup de main pour le dîner ?

— Non. Assieds-toi et bois un peu de vin.

Elle s’installa sur un tabouret à côté de l’îlot et se servit un verre de vin blanc. Elle le fit tournoyer avant d’en boire une gorgée.

— Mmh. Il est très bon.

— Je l’ai eu en promotion.

— Tu achètes ton vin en solde ? demanda-t-elle en étouffant un rire.

Je retournai le poulet dans la poêle jusqu’à ce qu’il soit bien cuit, puis servis les assiettes. Je déposai la sienne devant elle et m’installai en face. J’avais une table à manger, mais nous ne l’avions jamais utilisée. Je l’avais inaugurée une fois avec Cheyenne, mais c’était tout. Elle était plus décorative qu’autre chose. Quand j’avais acheté cet appartement, la décoratrice d’intérieur avait tout choisi. Elle ne m’avait jamais demandé mon opinion, car je lui avais dit que je m’en fichais. Tant que l’appartement était fonctionnel et masculin, c’était bon.

— J’ai acheté une bouteille et j’en ai reçu deux pour presque rien. La vie est belle.

— Ce sont les petites choses qui nous rendent heureux.

— Oui, les petits détails de la vie.

Je mélangeai le poulet et le riz avant de manger une bouchée. Je regardai la sirène qui partageait ce repas avec moi. J’avais revêtu un t-shirt pour ne pas la torturer avec mon physique. Elle avait un truc pour mes épaules et mes pectoraux.

— La nourriture te plaît ?

— C’est délicieux, comme tout ce que tu cuisines.

— Je suis plus qu’un corps, dis-je avec un clin d’œil, même si c’était cucul.

Elle ne rit pas et continua à manger avec un regard plus sérieux.

— Oui, c’est vrai.

J’avalai une autre bouchée, mais j’avais perdu l’appétit. Je n’avais plus qu’une chose en tête : mettre mon corps et mon cœur à nu pour cette femme. Je voulais que Nathan soit relégué au passé et que je devienne son avenir.

Je ferais tout pour changer le passé.

— Tu es plus qu’un corps aussi, dis-je. Tu as de la personnalité, le sens de l’humour et du sex-appeal.

— Du sex-appeal ? Je ne suis pas du tout sexy !

— De quoi tu parles ?

Je plantai ma fourchette dans mon poulet et haussai un sourcil.

— Allez, je t’ai raconté que j’étais gauche à crever.

— Ça arrive à tout le monde.

— Et tu sais que j’ai un faible pour les frites.

— On a tous nos faiblesses, dis-je en haussant les épaules. Et ce sont toutes ces choses qui te rendent sexy.

— Vraiment ?

— Oui. Tu es naturelle.

Son regard se fit plus tendre, puis elle baissa les yeux vers son assiette. Elle tritura son poulet avec sa fourchette avant de se décider à manger.

— Tu es sympa.

— Non. Je suis juste honnête.

Elle tritura encore sa nourriture avant de manger une petite bouchée.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Très bien. Et toi ?

Je ne posai pas de questions sur Nathan : je ne voulais pas parler de lui. Madeline m’avait dit tout ce que je devais savoir. Je devais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour qu’Austen comprenne que ses sentiments envers Nathan n’étaient qu’un mélange de nostalgie et de confusion. Elle ne pouvait pas le reprendre après ce qu’il avait fait. Zeke avait fait une erreur de parcours, mais il y avait été contraint et forcé. Il ne ferait plus jamais une chose pareille. De plus, il était saoul et abattu. Nathan était juste un idiot qui ne pouvait pas la garder dans son froc.

— Bien. Du travail, quoi. On a mangé une pizza au déjeuner, avec les collègues. C’était sympa.

— Cool.

— Mais je déteste qu’ils nous offrent le repas parce que je prends du poids.

— Et tu deviens encore plus sexy.

C’était facile de la flatter parce que mes compliments étaient sincères. Elle était douloureusement belle et indéniablement parfaite.

— J’aimerais vraiment que le fait de grossir n’affecte pas mon sex-appeal, mais je n’ai pas cette chance.

Elle serait sexy peu importe son poids.

— Comment va Liam ? Je ne lui ai pas parlé dernièrement.

— Moi non plus.

Probablement parce qu’elle passait tout son temps avec Nathan.

— Jared enfile les conquêtes, ces derniers temps. Je sais que c’est parce qu’il est frustré de ne pas pouvoir parler de ses sentiments à Maddie.

— Pourquoi pas ? demandai-je.

— Entre Liam et elle, ça a l’air assez sérieux. Il a raté sa chance.

— Il t’a dit ça ?

— Ouais, opina-t-elle. Je sais qu’il tient beaucoup à elle. C’est dommage que ça n’ait pas marché.

— Tu préfères qu’elle sorte avec ton frère ?

Elle haussa les épaules.

— C’est difficile à dire. Liam est un âne en ce qui concerne les femmes, mais il n’est pas le même avec elle. Je pense qu’il l’aime beaucoup. J’aurais aimé que Jared trouve le bonheur mais, si elle est heureuse avec mon frère, alors tant mieux pour elle.

— Le pauvre.

J’espérais ne pas finir comme lui.

— Je suis certaine qu’il rencontrera une autre femme incroyable. Elles sont partout.

— Euh non…, contrai-je en riant. Il y a des femmes partout, mais pas tellement de femmes incroyables. Il y en a une sur un million.

— Je ne sais pas d’où tu sors cette statistique. Maddie est géniale et Jenn aussi. Et voilà ! Deux filles sur deux.

Je secouai la tête.

— Tes amies sont cool, mais elles ne t’arrivent pas à la cheville.

Elle termina son assiette jusqu’à ce qu’il ne reste plus une miette.

— Je trouve que Madeline est la plus belle femme que je connaisse. Quand elle danse… Elle est spectaculaire.

Je souris en l’entendant décrire ainsi son amie.

— Tu as le béguin pour elle ?

— En tant qu’amie, peut-être.

— Parce que tu as ma bénédiction si tu veux tenter ta chance.

Elle pouffa.

— Si j’étais un homme, je lui sauterais dessus. Mais je suis une femme et je suis hétéro jusqu’au bout des ongles.

— Tu es ma femme jusqu’au bout des ongles, dis-je en faisant danser mes sourcils.

Elle avait porté son verre de vin à ses lèvres, mais se ravisa avant de boire.

— C’est la pire réplique que j’aie jamais entendue !

— Crois-moi, je connais pire. Je peux faire mieux.

— Mince, j’espère que non.

Je rassemblai les assiettes et les posai dans l’évier.

— Tu veux regarder un film ?

— Volontiers, répondit-elle en portant son verre de vin jusqu’au canapé.

Je pris le mien et m’installai à côté d’elle. C’était juste elle et moi dans un appartement aux lumières tamisées. Je posai mon verre en bout de table et passai un bras autour de ses épaules.

— Tu es d’humeur à quoi ?

— T’embrasser.

J’avais la télécommande dans la main et j’avais allumé la télé. Il me fallut une seconde pour comprendre ce qu’elle m’avait dit.

— Ah oui ?

Elle glissa une main sur mon torse, palpant les muscles de mon corps. Elle se pencha vers moi et posa les lèvres contre les miennes. Ses cheveux effleurèrent ma gorge. Elle m’avait dit qu’elle n’était pas du tout sexy, mais elle me prouvait à quel point elle avait tort. Elle posa la main sur mon épaule et pinça mes muscles. Son souffle s’accéléra à mesure qu’elle s’excitait.

J’ignorais ce qui passait à la télé, mais je laissai tomber la télécommande, qui heurta le sol avec un bruit sourd. Je la guidai sur le canapé jusqu’à ce que sa tête retombe sur l’accoudoir. Elle passa ses bras autour de ma nuque et ses jambes autour de ma taille.

Si elle avait été une autre femme, ces préliminaires n’auraient fait que me frustrer. J’aurais voulu la pénétrer aussi vite que possible, baiser sans parler. Je pouvais faire mouiller une femme en moins d’une minute.

Mais j’adorais embrasser Austen.

Peu importe si ça ne menait à rien et si je ne pouvais pas tirer mon coup. Être avec elle me suffisait, sentir ses courbes lascives contre mon corps. Austen représentait plus que du sexe. Ensemble, nos langues dansaient comme si elles avaient fait ça toute leur vie.

J’aurais dû me rendre compte qu’elle était spéciale dès le premier baiser. J’aurais dû savoir qu’elle était différente. Je n’aurais pas dû jouer et la garder à distance. Quand j’avais compris qu’elle signifiait plus à mes yeux, j’aurais dû tout faire pour la séduire.

Mais j’avais merdé.

Si elle me donnait une seconde chance, je ne commettrais plus jamais la même erreur.

Au grand jamais.

11

Austen

Je n’avais jamais été aussi déroutée de toute ma vie.

Chaque fois que j’étais avec Ryker, je savais qu’il était l’homme avec qui je voulais être. Il était parfait, en dehors du fait qu’il était toujours amoureux de son ex. Il avait bon cœur, un excellent sens de l’humour et un corps à tomber.

S’il n’était pas toujours amoureux de Rae, je le choisirais sans aucun doute.

Mais voilà….

Et je pensais toujours à Nathan. J’hésitais constamment avec lui : parfois, je voulais être avec lui, d’autres fois, je voulais le repousser. Parfois, je pensais que je ne faisais que courir après le passé. Avant qu’il ne m’ait trompée, notre relation avait été un vrai bonheur. Il était mon meilleur ami et le meilleur coup que j’aie connu.

Mais le passé était le passé.

Et, à présent, je devais prendre une décision pour mon avenir. Quel que soit l’homme que je choisirais, je passerais probablement le restant de mes jours avec lui.

Donc je devais choisir judicieusement.

Je venais de sortir du bureau quand je reçus un message de Madeline. La fille aux Muffins ?

J’étais toujours partante pour un café après le travail. D’accord. À dans cinq minutes.

Je longeai les quelques pâtés de maisons et la retrouvai assise à une table en terrasse. Elle avait commandé deux cafés glacés et des muffins aux myrtilles.

— Salut, dis-je en m’asseyant en face d’elle. Comment s’est passé la répèt’ ?

— Tous les muscles de mon corps me font souffrir, répondit-elle en soupirant. Mais ça s’est bien passé. On va déchirer à la première, la semaine prochaine.

— Je viendrai vérifier par moi-même.

Elle sourit avant de manger son muffin.

— Tu viens toujours me voir.

— Je suis sûre que Liam viendra aussi.

— Il a hâte de me voir en spectacle. Il a demandé à assister à mes répèt’, mais j’ai refusé. Ce serait gênant.

— Gênant pourquoi ?

— Toutes les autres filles répètent aussi, donc ça pourrait créer un malaise.

— Oui, j’imagine, dis-je en sirotant mon café. Et il ne sait pas quoi faire quand il est entouré de jolies filles. Son cerveau exploserait.

Elle éclata de rire.

— Tu as sans doute raison. Alors, qui vois-tu ce soir ? Ryker ou Nathan ?

J’avais passé la soirée de la veille avec Ryker. Nous nous étions embrassés sur le canapé avant d’aller dans sa chambre. Nous nous étions dévêtus et caressés, mais il n’y avait pas eu de sexe. J’avais embrassé Nathan, mais nous n’avions pas encore été plus loin.

— Nathan.

Elle hocha la tête mais ne dissimula pas sa déception. Elle m’avait dit ce qu’elle pensait de Nathan une fois et je ne pensais pas qu’elle se répéterait. Je lui avais demandé de me faire confiance.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Manger un bout, puis aller chercher une glace.

— Cool…, dit-elle avant de boire son café, les yeux posés sur son muffin. Tu vas bientôt prendre une décision ?

— J’hésite constamment.

Chaque fois que je voyais l’un d’entre eux, en fait.

— Il y a quelque chose que je peux faire pour t’aider ?

— Non, je ne pense pas. Je suis à court de temps. Peut-être que, quand le moment sera venu, mon instinct prendra la décision pour moi.

— Tu as fait une liste des pour et des contre ?

— Un peu…

Leurs pour étaient similaires. Leurs contre très différents.

— Qu’est-ce que tu préfères, chez Ryker ?

C’était une question à laquelle il n’était pas facile de répondre.

— Tout.

— Tout ? demanda-t-elle, le sourcil levé. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que j’aime tout chez lui. Il est parfait.

— Alors qu’est-ce qui te plaît chez Nathan ?

Je ne pouvais répondre simplement.

— Tout…

Elle éclata de rire.

— Eh bien, ça n’a pas aidé beaucoup. Et les contre ?

— Eh bien, on sait tous ce que Nathan a fait…

Il avait couché avec ma meilleure amie, annulé nos fiançailles et piétiné mon cœur. 

— Et Ryker est toujours amoureux de Rae.

Je ne pourrais jamais rivaliser avec la seule femme qu’il ait jamais aimée.

— Tu en es sûre ? On ne dirait pas, pourtant.

— Que veux-tu dire ?

Après tout, elle le connaissait à peine.

Madeline réfléchit longuement à ma question avant d’y répondre.

— Quand il est avec toi, on voit bien qu’il ne pense à personne d’autre. Ce mec est fou de toi. Il doit être fou de toi pour se lancer dans une compétition aussi ridicule.

— Je ne doute pas de ses sentiments, dis-je, aussi éprise de lui qu’il l’était de moi. Mais je ne veux pas me contenter d’une partie de son cœur.

— Il se contente bien d’une partie du tien, me rappela-t-elle.

— Ce qui est encore plus illogique.

Dans le cas de Nathan, je semblais être la seule femme de sa vie.

Elle croisa les bras et posa les coudes sur la table.

— Je ne pense pas que Ryker soit si amoureux de son ex que tu le penses, donc ne tire pas de conclusions hâtives.

— Et pourquoi en es-tu si sûre ?

Elle marqua une pause avant de répondre.

— Je le sais, c’est tout. Je ne crois pas qu’il pense encore à Rae.

Je ne pouvais pas la croire sur parole. Après tout, elle le connaissait moins bien que moi.

— J’espère que la réponse sera évidente. J’adore les deux, mais ce choix me rend nerveuse.

— Ryker est franc du collier. Tu sais exactement à quoi t’attendre avec lui.

— Nathan est honnête aussi.

Madeline me lança un regard irrité, comme si elle n’était pas du tout d’accord avec ça.

— Je sais que tu m’as dit de te soutenir mais, si tu laisses filer Ryker, tu le regretteras. Nathan a eu sa chance et a foiré.

— Ryker a foiré aussi quand il a couché avec cette bimbo.

— Vous ne sortiez pas vraiment ensemble.

— Mais ça ne l’a pas dérangé de la pavaner devant moi. Il savait que ça me blesserait, mais il l’a fait quand même.

— Il ne l’a fait que parce qu’il pensait que tu te remettais avec Nathan. Immense différence !

Madeline avait clarifié ses positions sur ma vie amoureuse, et j’en avais assez entendu.

— J’apprécie ton inquiétude, vraiment. Mais je vais devoir décider toute seule.

Elle leva les yeux au ciel.

— Parfois, un avis objectif ne fait pas de mal, surtout sur le plan émotionnel.

— On parle d’amour, Madeline. Bien sûr que ma décision sera guidée par mes émotions.

Madeline finit par laisser tomber, mais resta irritée.

— Je veux que tu sois heureuse. Et je ne pense pas que tu seras heureuse avec Nathan. Tu sais ce que je pense…

— Ce que tu penses importe peu.

— Tu essaies de retrouver ton bonheur du passé, mais il a disparu il y a longtemps. Tu penses que, si ça marche avec Nathan, tu seras aussi heureuse qu’avant. Mais ça n’arrivera jamais parce que tu n’oublieras jamais ce qu’il t’a fait. Avec Ryker, tu sais exactement à quoi t’attendre. Il est franc, loyal et gentil. Ne perds pas cette perle pour un connard.

Je baissai la tête et digérai ses paroles. Je n’aurais pas dû être fâchée sur elle, mais je ne pouvais m’en empêcher. J’avais besoin de son soutien, pas de son courroux. Je ferais tout pour reléguer Nathan au passé et enfin me sentir libérée, mais ce n’était pas aussi simple. Elle avait tort de me juger comme ça.

Madeline comprit qu’elle avait dépassé les bornes.

— Je suis désolée que tu sois en colère. Mais tu mérites le meilleur.

— Je sais…

— Oublie Nathan et sors avec Ryker. Il est parfait pour toi.

Je n’allais pas me répéter pour la énième fois.

— Je sais. Je prendrai bientôt ma décision.

Nathan vint me chercher, vêtu d’un jean foncé et d’un t-shirt moulant. Chaque centimètre de son corps était ferme et musclé. Il était beau dans n’importe quelle tenue. Même en robe, il serait à tomber.

— Salut.

— Coucou. 

Je refermai la porte derrière moi, sentant ma gorge s’assécher et mes nerfs se tendre.

Il passa une main autour de ma taille et se pencha pour me donner un petit bisou sur les lèvres.

— Tu es très jolie.

— Merci… Toi aussi.

Il prit ma main et nous nous rendîmes au restaurant à pied. Son pouce massait mes phalanges pendant que nous marchions. Son eau de Cologne imprégna mes narines. Ryker ne portait pas de parfum. Il sentait toujours l’odeur du savon qu’il utilisait pour se doucher. Je pouvais le sentir sur ses draps. Nathan portait le même parfum depuis le jour de notre rencontre.

Je tentai de chasser Ryker de mes pensées. Ce n’était pas juste envers Nathan.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

— Je suis affamée. J’ai fait dix mille pas au boulot aujourd’hui.

— Waouh ! Pas mal ! Ce tapis roulant marche vraiment.

— Oui. Ils ont commencé à les installer dans les autres bureaux. Je pense que ça fera du bien à tout le monde.

— J’en suis sûr.

Nous arrivâmes au restaurant et l’hôte nous mena à notre table. Nathan avait heureusement réservé, parce que l’endroit était bondé. C’était un restaurant chic, comme tous les endroits où il m’emmenait. J’ignorais si ses goûts étaient sophistiqués ou s’il tentait de m’impressionner. Avec Ryker, nous mangions plutôt des burgers ou, encore mieux, des pizzas. Nous étions assez simples.

— C’est un bel endroit, dis-je.

— J’en ai entendu beaucoup de bien.

— Mes parents y sont déjà venus.

En voyant le nom du restaurant sur le mur, je me souvins que ma mère m’en avait parlé.

— Ça ne m’étonne pas. Ils font un excellent steak et ton père adore ça.

— Un peu trop, en fait. Son taux de cholestérol est bien trop élevé.

— Rien ne viendra s’interposer entre cet homme et sa viande.

J’éclatai de rire et baissai les yeux vers le menu.

Le serveur s’approcha pour prendre commande de nos boissons avant de disparaître à nouveau.

— Qu’est-ce que tu vas commander ? demanda Nathan en fermant le menu, comme s’il avait déjà décidé.

— Toute cette discussion sur la viande et le cholestérol me rend parano. Je vais prendre du poisson.

— Ce n’est pas de la viande ? demanda-t-il en riant.

— C’est de la viande maigre. Je ne me sentirai pas aussi coupable.

Je fermai mon menu et le posai au-dessus du sien.

Le serveur arriva, nous commandâmes et il s’éloigna de nouveau.

Lorsqu’il eut disparu, la tension s’abattit sur la table. Nathan ne cessait de me dévisager, c’en était même dérangeant. Nous avions blagué un instant plus tôt, mais tout semblait avoir changé.

— Je ne veux pas poser la question, mais ma curiosité prend le dessus.

Il ne pouvait faire allusion qu’à une seule personne.

— Tu sors avec nous deux depuis un petit moment. Tu n’as toujours pas pris ta décision ?

Ça faisait plus de deux semaines. Il ne me restait plus très longtemps.

— C’est compliqué…

— Ryker est toujours amoureux de son ex ?

Penser à Rae et lui me rendait toujours malade.

— Pour autant que je sache.

Il hocha lentement la tête.

— Eh bien, il n’y a qu’une seule femme dans ma vie…

Son aveu me fit frissonner et des papillons s’envolèrent dans mon ventre. Je me rappelais sa manière de me dire qu’il m’aimait avant de partir travailler le matin. Ces détails de notre vie passée me manquaient. Je ne m’étais pas attendue à les perdre.

— Et je sais que tu m’aimes. Avec moi, tu n’auras pas à rivaliser avec une autre. Je ne veux que toi.

Il posa la main sur la table, à côté du verre de scotch qu’il ne buvait pas.

Ses paroles étaient tendres, mais je ne pouvais oublier Lily.

— Ce n’est pas aussi simple. Tu m’as vraiment blessée, Nathan.

— Je sais, murmura-t-il. Mais je ne referai jamais la même erreur.

Je le croyais sincère, même s’il n’y avait aucune raison. Je sentis la sueur perler sur ma nuque et l’essuyai discrètement. Quand Nathan me regardait si intensément, je me sentais impuissante. Aujourd’hui, il insistait pour que je le choisisse alors qu’il s’était montré patient ces deux dernières semaines. Sa jalousie prenait le dessus.

— Je sais. C’est juste que…

— Austen ?

J’aurais pu reconnaître cette voix dans une salle bondée. La voix gracieuse mais légèrement aiguë de ma mère perça mon tympan.

Je levai les yeux et la vis, debout à côté de mon père, vêtue d’une jolie robe, une pochette sous le bras. Mon père se tenait à côté d’elle, en chemise et aussi grand que Liam. Ma mère et lui regardaient Nathan d’un air choqué, les yeux remplis d’horreur.

Il me fallut un instant pour leur répondre. Je ne m’étais toujours pas remise des paroles de Nathan.

— Coucou… Qu’est-ce que vous faites ici ?

C’était une question stupide : je savais très bien ce qu’ils venaient faire ici. Je savais qu’ils aimaient bien ce restaurant, mais je n’avais pas pensé les y croiser.

Mes parents ne répondirent pas à ma question. Ils avaient les yeux braqués sur Nathan.

Nathan fut le premier à réagir. Il se racla la gorge et se redressa.

— C’est un plaisir de vous revoir, monsieur, dit-il en tendant la main vers mon père.

Mon père le fusilla du regard et ne bougea pas d’un pouce. Il était toujours poli envers tout le monde. Il tolérait très bien le baratin des gens et il était presque impossible de le mettre en colère. Le fait qu’il reste de marbre montrait clairement ses sentiments.

Nathan garda la main en l’air quelques secondes avant de laisser retomber son bras.

— Vous êtes ravissante, Melinda…

Les lèvres pincées et les yeux sombres, elle regarda Nathan comme s’il était un cafard. Elle finit par se tourner vers moi avec un regard interrogateur.

— Je t’appellerai demain, ma puce.

Elle s’éloigna sans accorder un autre regard à Nathan.

Mon père le menaça des yeux. Je ne l’avais jamais vu aussi grave. Il avait la cinquantaine et un visage débonnaire. Pourtant, à cet instant, il me faisait un peu peur.

— Tu as du culot.

Il suivit ma mère et sortit du restaurant.

J’aurais voulu m’excuser pour le comportement de mes parents, mais j’en étais incapable. Ils avaient le droit d’être furieux, particulièrement après que mon père eut perdu la moitié de l’acompte pour la salle de mariage. Ma mère avait dépensé une somme rondelette pour offrir à sa fille une robe de mariée qu’elle ne porterait jamais. Et après qu’il m’eut ainsi brisé le cœur, je n’étais pas surprise que mes parents ne se montrent pas indulgents.

Nathan les regarda partir avant de se rasseoir lentement sur sa chaise. Il s’adossa, les épaules avachies, l’air d’avoir perdu une somme qu’il n’aurait pas dû miser. Il fit courir ses doigts dans ses cheveux et soupira.

J’ignorais comment lui remonter le moral. En vérité, je ne devrais pas le consoler. La dernière fois qu’il avait vu mes parents, nous avions partagé un brunch et parlé de notre mariage. Mon père l’adorait et l’emmenait souvent pêcher. Mais ils ne s’étaient plus adressé la parole depuis que Nathan m’avait quittée pour Lily. C’était un rappel cruel de ce qu’il avait fait, non seulement à moi, mais à toute ma famille.

N’ayant rien à dire, je ne dis rien.

Nathan posa des yeux lourds et éteints sur la table.

— Je l’ai mérité…

Je n’étais pas surprise que ma mère m’appelle le lendemain. Elle savait précisément à quelle heure je quittais le travail et ne perdit pas une minute. Je savais que cette conversation allait arriver, donc je ne pris pas la peine de soupirer avant de décrocher.

— Coucou, maman.

Elle ne me salua pas avec les banalités d’usage. Normalement, elle me posait des questions sur mon travail et mes projets de la soirée. Il était facile de lui parler et d’aborder des sujets généraux. Mais, ce soir, elle avait sorti les griffes et montrait les dents.

— Salut, ma biche. Ton père et moi avons été surpris de te voir avec Nathan hier soir.

Elle m’interrogeait sans poser de question. C’était un talent propre à toutes les mamans.

— Oui, je sais.

— J’avais comme l’impression que tu sortais avec un beau jeune homme appelé Ryker.

Une autre question piège.

— Oui… C’est toujours le cas.

— Si tu sors avec Ryker, alors pourquoi dînes-tu avec Nathan ? insista-t-elle.

— Je sors avec les deux.

Ma mère savait que ce n’était pas mon genre.

— Et ça ne les dérange pas ?

— Si, mais je suis censée choisir un des deux dans quelques semaines.

J’avais l’air d’une pute, mais bon.

Ma mère marqua une longue pause avant de reprendre la parole.

— Tu sais que ce n’est pas mon genre de te conseiller sur ta vie sentimentale. Ton père et moi avons toujours maintenu le statu quo. Mais nous ne pouvons rester indifférents, cette fois. Après ce qu’il t’a fait … ce qu’il nous a fait… Nous ne voulons plus jamais le voir près de toi.

— Je sais…

— Pourquoi ressors-tu avec lui, alors ?

On m’avait souvent posé la question, ces derniers temps.

— Aucune idée… Je l’aime toujours.

— Eh bien, lui ne t’aimait pas, à l’évidence, lâcha-t-elle. Cet homme nous a tous blessés. Il n’est pas suffisamment bien pour toi, Austen. Aucun homme n’est parfait, mais certains le sont plus que d’autres. Nathan ne mérite pas une seconde chance. Nous ne voulons pas te voir revivre ça une deuxième fois.

— Je sais…

— Alors réfléchis bien à ce que tu fais.

Je détestais être mené à la baguette par ma mère. Toutes les filles détestaient ça. Mais, dans ce cas, elle avait le droit à la parole. J’avais souffert, mais elle aussi. Quand Nathan m’avait brisé le cœur, elle en avait subi les conséquences. Elle voulait me voir faire ma vie avec un homme bon, quelqu’un qui prendrait soin de moi pour le restant de mes jours. Mais Nathan avait brisé cette confiance, la leur et la mienne.

— Je sais.

— Je suis désolée d’être si directe. Mais… Ton père ne s’en remettra jamais. Moi non plus.

— Je lui ai pardonné. Ce n’était pas facile, mais je l’ai fait. Il semblait sincère quand il s’est excusé. Je ne pouvais pas vivre le reste de ma vie en le détestant. Ça pourrissait au fond de moi et je laissais ma haine dicter ma vie. J’ai longtemps été perdue et… je devais lâcher prise.

Ma mère soupira au téléphone.

— Il est bon de pardonner. Nous devrions tous pardonner et oublier. Mais nous devrions aussi apprendre de nos erreurs et de nos douleurs. Nathan a fait quelque chose de terrible. Je ne pense pas qu’il soit un monstre, mais il ne te mérite pas. Tu ne peux pas passer ta vie avec un homme qui t’a fait ça.

Je baissai la tête et restai plantée au milieu du trottoir. Les passants me dépassaient, rentrant chez eux après le travail, consultant leur téléphone ou se rendant au sport ou dans un bar.

— Tu es toujours là ?

— Oui, maman.

J’étais surprise que Liam ne les ait pas prévenus que je revoyais Nathan. Mon frère pouvait être con et exagérer, mais j’appréciais qu’il ne soit pas un mouchard. Il ne cafardait jamais, même quand nous étions plus jeunes. Je lui en étais reconnaissante.

— Je me suis toujours dit que je ne serais pas une de ces mères. Tu sais, je ne veux pas donner des ordres à ma fille adulte. Je déteste te dire ça, te donner mon avis sur cette décision. Mais je t’aime. Je ne veux que ton bonheur.

Comment pouvais-je lui en vouloir de surveiller mes arrières ?

— Je sais, maman. Je comprends. Je ferais sans doute pareil si j’avais des enfants.

— Tu as toujours été si mûre. J’ai tellement de chance d’avoir de tels enfants.

— Tu nous as bien élevés. Voilà pourquoi.

Ma mère s’épanouit en entendant mon compliment.

— Merci, chérie. J’espère que tu y réfléchiras bien. Ton père et moi respecterons ta décision, mais nous espérons que tu prendras la bonne.

12

Rae

Je franchis la porte et fus accueillie par Safari et Rasoir. La langue pendante et les yeux pleins de joie, ils m’accueillaient comme s’ils avaient pensé à moi toute la journée.

— Salut, mes grands. Vous m’avez manqué.

Je posai mon sac à dos par terre et m’agenouillai pour leur donner un gros câlin.

— Prends ça, ducon ! gueula Rex depuis le salon.

Le bruit du jeu vidéo était tonitruant. Ils faisaient sans doute la course à un nouveau jeu vidéo que Zeke venait d’acheter.

— Je t’ai déjà dépassé, crétin, lâcha Zeke. Tu as un tour de retard.

— Ah, fait chier, dit Rex.

Je levai les yeux au ciel et entrai dans le salon. Rex avait traîné toute la journée de la veille chez nous à jouer à ce jeu à la con. Zeke avait à peine fait attention à moi avant que Rex ne nous quitte vers vingt-deux heures. Nous avions fait l’amour avant d’aller dormir. Je n’avais pas piqué une crise : ça ne me dérangeait pas qu’il ait son moment avec Rex une fois par semaine. Mais deux jours d’affilée ? C’était trop.

— Salut !

Rex pencha la manette en empruntant le virage.

— Pied au plancher !

— J’ai dit salut, répétai-je.

— Ouais, c’est ça, dit Rex sans lâcher l’écran des yeux.

— C’est ça quoi ? lâchai-je. Tu es chez moi. Dis bonjour, au moins.

— Je suis chez Zeke, rétorqua Rex. Te trompe pas là-dessus.

Je posai mes mains sur mes hanches et fusillai l’arrière de son crâne des yeux.

Zeke enfonça le bouton d’arrêt et se releva.

— Salut, bébé.

— Putain, dit Rex en lâchant la manette sur le coussin d’à côté. On est en plein milieu d’une course !

— Ça peut attendre.

Zeke s’approcha de moi. Il avait pris une douche après le travail et s’était changé en jean et t-shirt blanc. Ses cheveux étaient toujours humides de sa douche. Rex était sans doute en train de l’attendre, donc il n’avait pas perdu de temps à les sécher. Son sourire me rendit toute chose. Ses yeux étaient pleins d’affection et il était ravi de me voir. Il passa les bras autour de ma taille et m’embrassa.

— Tu m’as manqué.

Je me jetai à son cou et l’embrassai encore. Maintenant que mon frère et moi nous disputions son attention, il me manquait. 

— Tu m’as manqué aussi.

— Pouah ! cracha Rex en regardant droit devant lui pour éviter de nous voir nous bécoter.

— Va falloir t’y faire, connard, aboyai-je. Ou va-t’en.

— Pourquoi vous n’allez pas faire ça dans votre chambre ? demanda Rex.

— Pourquoi tu ne rentres pas chez toi ? rétorquai-je.

Rex n’avait pas d’argument contre ça.

— Dépêche-toi d’embrasser ta femme. On doit terminer la course.

Zeke me serra dans ses bras plus fort.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Ouais, pas mal. Je baigne dans les déchets et les microbes.

— Coquine, dit-il en souriant.

— Qu’est-ce qu’il y a à dîner ? demanda Rex en me regardant depuis le canapé.

Je le fusillai du regard.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Parce que ta place est dans la cuisine, répondit Rex, pince-sans-rire. Voilà pourquoi !

Zeke attrapa mes poignets avant que je ne puisse lui défoncer le crâne.

— Tu sais qu’il plaisante.

— Pas du tout, dit Rex en se retournant. Kayden peut apporter un truc à bouffer. Elle cuisine tous les soirs.

Si je n’aimais pas tant mon frère, je le buterais.

— J’allais faire des tacos ce soir – pour nous deux.

— C’est vrai ? demanda Rex en se retournant une nouvelle fois. J’adore les tacos ! Cette viande hachée cuite avec de la sauce pour taco et des tomates… Le paradis.

C’était un compliment, mais je ne le vis pas comme ça.

— Qui t’a parlé de dîner avec nous ?

— Oh, allez, dit Rex. Je t’ai préparé à dîner des tas de fois.

— Dans ta tête ? dis-je en croisant les bras.

— Quand tu as rompu avec Zeke, j’ai cuisiné presque tous les soirs. Ne fais pas comme si tu ne t’en rappelais pas.

Je me souvenais très bien des efforts que Rex avait déployés pour s’assurer que je mange. Mais les circonstances avaient changé.

— Tu as rompu avec Kayden ?

— Non, bredouilla Rex. Tu crois que je laisserais tomber cette bombe ?

— Alors je ne cuisinerai pas pour toi.

Je voulais me blottir contre Zeke, mais la présence de mon frère m’en empêchait.

— D’accord, dit Rex en se retournant. Je commanderai une pizza.

Zeke m’attrapa par la main et m’attira dans la cuisine. Il parla à voix basse pour que Rex n’entende pas :

— Tu veux vraiment le foutre à la porte ?

Oui, je voulais passer une soirée avec Zeke et nos chiens. Je chérissais les soirées passées à deux. Mais je savais que je passais pas mal de temps avec Jessie et Kayden, donc ce serait hypocrite de ma part d’en faire tout un plat.

— Non. Mais demain, tu es à moi.

— Ça me paraît équitable.

Il me repoussa contre le plan de travail et me donna un baiser qui n’était pas tout public. Il glissa les mains sous mon haut et palpa mes seins à travers mon soutien-gorge, les pétrissant agréablement. Je sentis sa queue durcir dans son jean et il la frotta contre mon pubis.

Il recula à contrecœur. Ses mains semblaient vouloir continuer à explorer mon corps.

— Je commande une pizza, alors ?

— Non, je vais cuisiner.

Zeke sourit, préférant ma cuisine à un plat à commander.

— Super. Tu as besoin d’aide ?

— Non. Va t’amuser avec ton pote.

— Tu es la meilleure, tu sais ? demanda-t-il en me pinçant les fesses.

— Et moi qui pensais que j’étais la meilleure suceuse de bite !

— Ça aussi, dit-il en souriant.

Lorsque Rex nous ficha enfin la paix, nous pûmes passer un peu de temps ensemble. Nous nous envoyâmes en l’air sur le canapé, mes jambes remontées sur ses épaules. Il me baisa avec passion ; les hurlements de ma jouissance écorchèrent les oreilles des chiens.

Puis nous montâmes nous coucher et suivîmes notre routine. Je me rinçai le visage avant de me coucher. Zeke était adossé à l’oreiller, en train de lire les dernières avancées en matière de dermatologie sur son Kindle. Il ne lisait jamais de fiction pour le plaisir, mais préférait se concentrer sur les connaissances scientifiques dans son domaine.

Je n’avais aucune envie de lire un truc sur l’acné kystique avant d’aller me coucher.

En me voyant le regarder, Zeke se tourna vers moi. Torse nu et les cheveux mal coiffés, il était encore plus sexy qu’en journée. Je le trouvais sexy le matin aussi… En fait, je le trouvais toujours sexy.

— Quoi ? Tu veux ma photo ?

— Quoi ? répétai-je. Je peux pas te regarder ?

— On dirait que quelque chose te trotte dans la tête, dit-il en retournant à son Kindle.

— Rex m’emmerde…

— J’aurais dit que c’était plus que ça.

Quelque chose me trottait bien dans la tête.

— J’ai beaucoup pensé à Ryker…

Autrefois, ce nom mettait Zeke hors de lui. Ça le rendait si furieux qu’il voyait rouge. Mais maintenant que mon ex était amoureux d’Austen et à l’autre bout du pays, il ne semblait pas s’en soucier. Nous étions merveilleusement heureux depuis que nous vivions ensemble. Il n’avait aucune raison d’être jaloux.

Sachant que cette conversation ne serait pas vite terminée, il posa son Kindle sur la table de chevet.

— Que veux-tu dire ?

— À propos de cette Austen. Sa manière d’en parler… On dirait qu’il en pince vraiment pour elle.

— C’est probablement le cas.

— Il affirme que je suis la raison qui l’empêche de se donner à elle… Mais je ne suis pas d’accord.

— Ce qui signifie ? demanda-t-il.

— Il dit qu’il a toujours des sentiments pour moi… Mais je ne crois pas que ce soit le cas.

Zeke éteignit sa lampe de chevet. La chambre fut plongée dans l’obscurité, mais nous pouvions toujours nous distinguer l’un l’autre.

— Je pense qu’un homme sait ce qu’il ressent ou pas.

— Et moi, je pense qu’il suppose que c’est ce qu’il ressent. S’il était vraiment épris de moi, il ne se serait pas entiché d’elle. Je pense qu’elle m’a remplacée dans son cœur, mais qu’il ne s’en rend pas compte. Et j’aimerais qu’il s’en rende compte.

— C’est compliqué, dit-il en haussant les épaules.

— Pas vraiment. Et maintenant elle sort avec cet autre type… J’aimerais arranger les choses pour lui.

— Arranger les choses ?

— Ouais. Leur arranger le coup pour qu’ils soient heureux. J’ai peur que Ryker foute tout en l’air et soit malheureux pendant longtemps. Il est très difficile en matière de femme et j’ai peur qu’il ne retombe plus jamais amoureux. Je ne veux pas qu’il soit seul. J’aimerais qu’il connaisse le même bonheur que nous.

Zeke secoua la tête.

— Je dois dire que Rochelle ne se soucierait jamais de mon bonheur comme tu te soucies du sien.

— Je l’aime comme un ami, dis-je en haussant les épaules. J’aimerais qu’il soit heureux.

Ryker et moi avions été assez proches. Maintenant que j’étais amoureuse d’un autre, mes sentiments n’avaient pas changé. Il était tout aussi important pour moi, même si c’était différemment.

Zeke ajusta son oreiller, puis s’allongea. Il posa une main sur son ventre et tourna la tête pour me regarder.

— Tu arranges toujours les choses pour les autres. C’est mignon.

— Je ne sais pas pourquoi je suis comme ça.

— Peut-être parce que Rex et toi, vous avez dû vous occuper l’un de l’autre à un jeune âge. Tu es la mère poule.

— Peut-être.

— Mais je ne vois pas comment tu pourrais arranger les choses pour Ryker. Il est à l’autre bout du pays.

Il posa les yeux sur le plafond. Il s’endormait généralement assez tôt pour être en forme pour le travail. Il passait d’abord par la salle de sport avant d’aller au cabinet.

— Et si j’allais l’aider ? dis-je, prise d’un élan d’inspiration.

— Quoi ? demanda-t-il en riant. Tu veux dire, aller à New York ?

— Ouais. Je pourrais discuter avec Austen.

— Ça m’étonnerait qu’elle veuille te voir, dit-il. Ça ne la rendrait que plus jalouse.

— Pourquoi ?

Il leva les yeux au ciel.

— Parce qu’elle verra à quel point tu es belle. Voilà pourquoi.

— Oh, la ferme, dis-je en tapant son bras. Ce n’est pas parce que tu me trouves à ton goût que le monde entier est d’accord.

— Crois-moi, le monde entier est d’accord.

— Enfin bref, si j’allais lui parler, peut-être que je la convaincrais de choisir Ryker et d’oublier ce nullard.

— Je ne pense pas que Ryker serait ravi de ton plan.

— Et alors ? Si ça marche, en quoi ça importe ?

— Mais si tu empires la situation ?

Dans ce cas, je me détesterais.

— Je dois agir. Je dois convaincre Austen qu’il ne m’aime plus. Si c’est sa seule raison d’hésiter à sortir avec lui, elle doit savoir la vérité. Elle pourrait choisir le mauvais et Ryker serait malheureux pour toujours.

Zeke soupira, comme si cette conversation l’emmerdait.

— Tu ne rigoles pas, hein ?

— Je suis très sérieuse.

— Tu veux qu’on y aille tous ?

— Qui a parlé de tous ? Je peux y aller toute seule. J’irai vendredi après le boulot.

— Tu sais qu’on sera perdus sans toi. On ne saura plus quoi faire.

— Oh, ta gueule. Vous allez vous poiler.

Kayden cuisinerait pour Rex et Zeke pouvait survivre un week-end sans moi.

— Mais j’aimerais t’accompagner. Peut-être que je pourrais être utile.

— Rex ne sera d’aucune aide. Il ne fera qu’empirer les choses.

— Il a toujours voulu aller à New York. Il aimerait tester ce nouveau Mega Shake pour comparer.

Rex était le pire crétin sur terre.

— Ce serait un voyage assez cher, si c’est juste pour m’immiscer dans la vie sentimentale de Ryker.

— Et alors ? On pourrait bien s’amuser. Et on pourrait t’aider.

— Peut-être que toi oui, mais Rex mettra juste les pieds dans le plat.

— Tu sais, les trucs bêtes qu’il lâche sont parfois utiles, à leur manière.

— Comment ça ? demandai-je d’un ton dubitatif.

— Peu importe le sérieux d’une situation, ce mec peut toujours te faire rire.

— Par quoi on va commencer ? demanda Rex. La statue de la liberté ? L’Empire State Building ? Un club de strip-tease ?

Il saisit son sac sur la ceinture de bagages et le passa sur son épaule.

— Pas de club de strip-tease, dit Kayden en lui lançant un regard noir. Tu veux une strip-teaseuse ? Tu vas voir.

Le visage de Rex s’illumina.

— Ce serait la meilleure chose au monde. On est dans quel hôtel ?

Je me rapprochai de Zeke pour ne pas entendre les détails de leur vie sexuelle tordue.

— Amenons nos affaires à l’hôtel et on ira rencontrer Austen.

— Et comment tu vas faire ça ? demanda Zeke en portant nos deux sacs. On ne sait même pas où elle vit. On n’a même pas son numéro.

— On pourrait regarder le bottin.

— Tu connais son nom de famille ?

— Euh… Non.

Ryker ne me l’avait jamais dit.

— Peut-être qu’on aurait dû y penser avant de traverser tout le pays.

Je savais que mon plan ne plaisait pas à Zeke, mais il m’avait accompagnée pour m’épauler. Quand il avait tenté de rattraper le coup avec Rochelle, je l’avais soutenu. Je ferais tout pour lui et il me rendait la pareille.

— On verra bien. Je peux dire à Ryker que je suis à Manhattan et aller boire un verre. Je pourrais trouver son numéro sur son téléphone.

— Futée, la renarde !

— Je sais, ouais.

— Peut-être que tu ferais mieux de lui demander son numéro directement. Ou c’est une atteinte à la vie privée ?

— Non. Si Ryker est au courant, il m’enverra balader.

— Et pas pour rien, dit Zeke en hochant la tête.

— Je ne vais pas reculer maintenant. Si je peux l’aider, je l’aiderai. Il mérite d’être heureux.

Zeke s’installa au bureau avec son ordinateur. Il lisait ses mails puisqu’il avait raté une journée au cabinet. Il avait déplacé ses rendez-vous ou renvoyé ses patients à un collègue pour prendre un vol plus tôt. Je lui avais dit qu’il pouvait rester à Seattle, mais il n’avait pas voulu.

Nous entendîmes un bruit sourd à côté.

Zeke leva les yeux de son écran.

— On dirait que Rex et Kayden s’amusent bien…

— Pourquoi ils les ont mis juste à côté de nous ?

— Probablement parce que les deux chambres ont été réservées avec la même carte de crédit.

— Je retiendrai la leçon, dis-je en sortant mon téléphone pour appeler Ryker. Allez, c’est parti…

— Bonne chance.

Zeke retourna à son ordinateur et rit en entendant un autre bruit sourd.

Je m’approchai du mur et claquai ma paume dessus, pensant les arrêter.

Évidemment, Rex trouva amusant de taper dans le mur juste pour m’agacer.

— Bébé, laisse tomber, dit Zeke en secouant la tête. Tu vas lancer une guerre qui ne se terminera jamais.

Je soupirai avant de passer mon coup de fil.

Ryker décrocha après quelques sonneries.

— Salut, Rae. Que me vaut ce plaisir ?

La voix de Ryker était naturellement sensuelle. Il aurait pu gagner sa vie en lisant des livres audio. Il semblait à la fois assuré et malicieux.

— J’ai une surprise…

— Hmm… Tu as un cadeau pour moi ?

— Non…

— Tu as un nouveau chien ?

Il ne devinerait jamais.

— Et si je te le disais, plutôt ? Je suis à New York. Rex, Zeke, Kayden et moi, on a décidé de visiter la Grosse Pomme.

— Sérieux ? dit-il d’un air enjoué. Super cool ! On doit se voir. Je peux vous emmener aux meilleurs endroits. Oubliez les pièges à touristes !

— Ouais, ce serait cool. Tu es libre ce soir ?

— Il se trouve que oui.

— Parfait. On peut te retrouver vers dix-neuf heures ?

— Aucun problème.

— Tu vas amener Austen ?

Ça nous faciliterait grandement la vie. Il finirait bien par aller aux toilettes et j’aurais l’occasion de lui parler.

— Non, répondit-il en perdant de sa superbe. Elle a d’autres plans pour la soirée.

Je pensais savoir avec qui.

— Alors on t’aura juste pour nous. Le gang se réjouit de te voir.

— Moi aussi, dit-il avant de raccrocher.

Je lançai le téléphone sur le lit.

— On le retrouve à dix-neuf heures dans un bar.

Zeke ferma son ordinateur, comme s’il avait terminé.

— Je sais, j’ai entendu. Ça nous laisse quelques heures. Qu’est-ce qu’on va faire ?

Il se leva de sa chaise et s’approcha de moi, ses bras puissants contre ses flancs.

— Hmm… Je n’en ai aucune idée.

— Moi si.

Il s’arrêta à dix centimètres de moi. Son assurance et son autorité étaient naturellement sexy. J’aimais avoir le contrôle mais, quand Zeke décidait de prendre les rênes, je le laissais toujours faire.

Il me repoussa sur le lit avant de retirer son t-shirt. Son torse puissant et bien dessiné ressemblait à un buste en marbre. Il m’arracha mes chaussures et détacha mon jean aussi vite que possible, mais avec des gestes précis et délibérés.

J’avais hâte de le sentir en moi, de le sentir m’étirer et faire de moi sa femme.

Il baissa mon jean et ma culotte, mais ne perdit pas de temps à m’enlever mon haut. Il retira son pantalon et ses chaussures et rampa au-dessus de moi, la queue dure et prête. Je ne pensais plus qu’à nous deux. Ryker n’était plus dans mes pensées, pas plus que Rex et Kayden. Il n’y avait plus que nous.

Ensemble.

Nous retrouvâmes Ryker dans le bar, déjà assis à table. Il avait une bière devant lui. Vêtu d’un jean noir et d’un t-shirt rouge, il était pareil que dans mon souvenir. Ryker se leva en nous voyant, un sourire sincère aux lèvres.

— Eh, vous voilà !

Il m’enlaça en premier, une étreinte purement amicale. Il passa rapidement au suivant, serrant la main de Zeke, puis prenant Kayden dans ses bras.

Rex lui offrit son poing. Ils faisaient des progrès.

Nous nous installâmes et commandâmes une tournée de bière. À en juger par la déco, c’était un bar de locaux. Des écrans étaient montés sur tous les murs, ainsi que des maillots signés par les Yankees. Le proprio devait avoir ses entrées.

Rex descendit sa bière comme s’il n’avait rien bu de la journée.

— Une bière bien fraîche… Il n’y a rien de mieux.

— La journée a été longue ? demanda Ryker.

— Le vol a été super long, répondit Rex. Je n’avais jamais voyagé si loin.

— Prends un somnifère au retour, ça passera plus vite, suggéra Ryker.

— Compris, dit Rex en levant le pouce.

— Alors, vous êtes là pour longtemps ? demanda Ryker.

— Seulement le week-end, répondis-je.

Ryker leva un sourcil avant de boire sa bière.

— Une visite éclair, quoi. 

— On voulait simplement changer d’air, mentis-je. Tu sais, on en avait marre de la pluie.

— Je pensais que tu adorais la pluie !

— C’est vrai, mais c’est l’été et, le soleil, ça nous manque. On peut à peine sortir les chiens tellement il fait moche. Ils sont tristes.

— Les pauvres, dit Ryker. Ils vont bien ?

— Super, répondis-je, le sourire aux lèvres en pensant à nos bébés. Safari est vraiment content d’avoir un ami pour jouer, surtout pendant la journée.

— C’est ce que je voudrais aussi, si j’étais un chien. Avoir un pote.

Je ne savais pas trop comment récupérer son téléphone. S’il allait aux toilettes, il aurait sans doute son portable dans la poche. Il faudrait qu’il le mette sur la table avant d’y aller.

— Alors, quoi de neuf ?

— Rien, vraiment, répondit-il. J’attends qu’Austen prenne sa décision. Elle sort toujours avec Nathan… et je fais comme si ça m’était égal.

— J’espère qu’elle ne le choisira pas.

Ce serait idiot d’opter pour celui qui l’avait trompée alors qu’elle avait un homme remarquable à ses pieds.

Il haussa les épaules.

— Ça fait presque trois semaines, maintenant. Visiblement, elle a du mal à se décider.

Ce serait différent quand je lui aurais parlé.

— Je pourrais revoir sa photo ?

C’était une excuse bidon, mais j’espérais que Ryker s’y laisserait prendre.

— Tu as oublié à quoi elle ressemblait ? demanda-t-il en sortant son téléphone.

— Non. Je voulais juste la revoir, c’est tout.

Je tentais de me comporter normalement, même si j’avais du mal. Je n’étais pas douée pour les cachotteries.

Ryker trouva une autre photo et glissa son téléphone vers moi.

— Je l’ai prise quand j’ai cuisiné pour elle l’autre soir. J’aimais vraiment bien sa robe.

Je lançai à Rex un regard entendu avant de regarder la photo. Elle avait été prise sur le vif. Austen était debout devant la fenêtre du salon, légèrement tournée vers lui. Il avait capturé son image au moment idéal. Elle était vraiment très belle.

Kayden tapa discrètement la main de Rex sur la table.

Celui-ci déposa sa bière précipitamment et en renversa sur la table.

— Mec, tu me montres les toilettes ? J’ai besoin de pisser.

Ryker le regarda en arquant un sourcil, comme s’il n’était pas sûr que Rex soit en train de lui parler.

— Ouais, moi aussi, dit Zeke en se levant pour nous donner un coup de pouce. Tu viens, Ryker ?

Ryker les dévisagea tour à tour.

— Non, c’est bon. J’ai pas besoin de pisser, mais merci…

Il se retourna vers le téléphone et changea de photo.

— J’en ai une autre, si tu veux voir.

Rex regarda Zeke et haussa les épaules. Zeke se frotta la nuque, cherchant une idée.

— Mec, tu sais, c’est pas bon de retenir ton urine, insista Rex. C’est pas bon du tout pour la vessie.

— Quoi ? dit Ryker. J’ai jamais entendu dire ça.

— Si, il a raison, dit Zeke. C’est vrai.

Heureusement que Zeke était médecin.

— Mais je ne me retiens pas, dit Ryker. Je…

— Viens nous montrer les toilettes, lâcha Rex. On est à New York et j’ai peur pour mes fesses, OK ? Alors je veux pas y aller tout seul.

— Je pensais que Zeke t’accompagnait…

— Il est médecin, dit Rex. Il pourrait me sauver la vie si j’avais une crise cardiaque, mais pas si je me fais tabasser.

C’était la conversation la plus stupide que j’aie jamais entendue.

— OK, j’arrive, dit Ryker, baissant les bras.

Il quitta la table et suivit les autres.

Dès qu’il me tourna le dos, je m’emparai de son téléphone.

— Ça m’étonnerait que Ryker soit tombé dans le panneau, dit Kayden. Il n’est pas aussi con.

— Je crois qu’il les a suivis pour qu’ils la bouclent. Enfin bref, ça a marché.

J’appuyai sur le bouton et l’écran s’éclaira.

Mais il y avait un code de sécurité. Je me sentis bête.

— Fait chier, murmurai-je.

— Peut-être que c’est son anniversaire.

Je tapai les chiffres mais ça ne donna rien.

— Je le déteste, putain !

— Peut-être que c’est un truc tout simple, comme 1 2 3 4.

— Non, dis-je après avoir essayé.

— Son père n’est pas décédé ? Peut-être que c’est la date de son anniversaire.

— Je ne sais pas du tout quand ça pourrait être.

— Alors pas de chance, dit Kayden.

Je fixai des yeux son écran, comme si mon regard suffirait à déverrouiller son téléphone. Par chance, Austen lui envoya un message.

Tu veux aller déjeuner demain ?

— Elle lui a envoyé un message.

Kayden se pencha en avant et regarda l’écran.

— Parfait. Dis-lui oui.

— Quoi ?

— Ouais. Et on ira la voir à sa place et lui parler.

Oui, c’était parfait. Je lui renvoyai. D’accord, où et quand ?

Cindy’s Diner, ça te va ?

Aucun problème. À demain, bébé.

Bébé ?

— Merde, il doit pas l’appeler comme ça !

— Réfléchis, dit Kayden. Il t’appelait pas autrement ?

— Si.

À demain matin, ma chérie.

OK.

— Putain, il s’en est fallu de peu !

J’avais dit « bébé » parce que Zeke m’appelait toujours comme ça.

— On devrait pas effacer les messages ?

— On ne peut pas les effacer sans tous les effacer. Et ce serait vraiment flagrant.

— Et si elle lui envoie un message pour annuler ?

— Alors on est dans la merde. Mais j’espère que non. Il sait qu’elle est occupée ce soir, donc ça m’étonnerait qu’il lui envoie un message.

J’éteignis l’écran et reposai le téléphone sur la table.

— Espérons que non. Sinon, notre plan est foutu.

—Peut-être que tu devrais y aller toute seule, suggéra Zeke. La conversation sera peut-être délicate.

— Il a raison, dit Kayden. Elle pourrait se sentir attaquée de toutes parts si on y va tous.

— On ne va pas la bombarder de questions, dis-je. On veut juste lui parler. Et je pense que, si elle me voit avec Zeke, je serai moins une menace à ses yeux. J’ai trouvé le bonheur. Ryker et moi, on ne se remettra jamais ensemble. Et si on y va en groupe, elle verra qu’on est tous amis. Ça la mettra plus à l’aise.

Zeke et Rex échangèrent un regard.

— Ouais, peut-être, dit Zeke en haussant les épaules. Mais je serais paniqué si quatre inconnus se pointaient à ma table et venaient me parler alors qu’on ne s’est jamais rencontrés.

— Je suis sûre qu’elle y survivra.

Au portrait qu’en faisait Ryker, cette Austen semblait coriace. Il faudrait plus que quatre inconnus pour l’effrayer.

— J’espère que ça marchera, dit Zeke. Sinon, on va empirer les choses pour Ryker.

C’était quelque chose que je n’avais pas anticipé.

Zeke me décocha un regard scrutateur, s’assurant que j’étais sûre de moi.

— Mais je sais que si on ne fait rien, ça ne l’aidera pas. Je dois essayer, au moins.

Sachant que j’avais pris ma décision, Zeke cessa de me pousser à changer d’avis.

— OK, alors allons-y.

Nous retrouvâmes Rex et Kayden dans le couloir. Ils étaient déjà en train de se chamailler.

— On n’a pas le temps de faire les deux, dit Kayden. Alors choisis : Statue de la liberté ou Empire State Building.

— Bien sûr qu’on peut faire les deux, rétorqua Rex.

— On repart demain.

— On s’y arrêtera en route vers l’aéroport, dit-il.

— Ça va être un cirque ! s’exclama Kayden. C’est pas comme aller faire des courses, tu sais.

— Alors on est venus jusqu’ici pour ne rien voir ? demanda Rex, incrédule.

— On est venus aider Ryker, lui rappela Kayden.

Il lui lança un regard vide avant de lever les yeux au ciel.

— Ouais… Ça en vaut tellement la peine.

Si je ne les interrompais pas, ça pourrait continuer pendant des jours.

— Les potes, on doit aller retrouver Austen pour le déjeuner. Alors soyez sages.

Kayden et Zeke avaient tous les deux un bon comportement. Je ne visais qu’un membre du groupe, sans le dénoncer tout haut.

— Sage ? demanda Rex. On est des gosses ou quoi ?

— Seulement certains d’entre nous, dis-je en le menaçant du regard.

— Alors c’est à ça que tu vas jouer ? dit-il d’un air de défi. Je viens jusqu’ici pour t’aider et tu…

— Tu es venu pour des vacances à l’œil, rétorquai-je. Plus vite on parle à Austen, plus vite on peut faire autre chose.

— Tu ne crois pas que Ryker sera furieux en l’apprenant ? demanda Zeke.

— Pas si elle le choisit, dis-je. Il nous remerciera à genoux. Alors, on y va ou quoi ?

— J’en suis. Opération Cupidon, dit Zeke en posant une main au centre du cercle.

Rex fit pareil, plaçant sa main sur celle de Zeke.

— Opération Cupidon.

Kayden croisa les bras et fusilla les deux hommes des yeux.

— On dirait que vous vous tenez la main. C’est mignon.

— Beurk ! dit Rex en retirant sa main. On faisait un rassemblement tactique. On se tenait pas la main.

— Ça y ressemblait, pourtant. Et ça avait l’air de vous plaire.

— Pris sur le fait, dit Zeke en haussant les épaules. Je sors avec Rae juste pour me rapprocher de lui.

Rex semblait en avoir eu assez.

— OK, arrêtez de me foutre les jetons. Allons faire ce truc pour pouvoir rentrer.

— Et la statue de la liberté, alors ? demanda Kayden en éclatant de rire.

Rex continua à marcher.

— Je me contenterai de Mega Shake, ça me rendra heureux.

Nous entrâmes tous les quatre dans le café et balayâmes les tables des yeux.

— Vous la voyez ? demanda Rex.

Je regardai à gauche du café, mais ne la vis nulle part.

— Peut-être qu’elle n’est pas encore arrivée.

— Je pense qu’elle est là, dit Zeke en regardant à droite. Elle a les cheveux auburn, non ?

Elle était assise au fond du restaurant. Ses cheveux bruns étaient légèrement bouclés. Elle avait les yeux baissés sur son téléphone et une tasse de café fumante devant elle.

— Oui, c’est elle.

— J’espère qu’elle n’envoie pas de message à Ryker, dit Rex. Ça gâcherait notre plan.

Je menai la charge et m’approchai de sa table, consciente qu’elle serait inquiète en me voyant débarquer. Elle avait les yeux sur son téléphone et sirotait son café, sans se douter du guet-apens qui l’attendait.

Je me glissai en face d’elle et elle leva les yeux sur moi. Les autres s’approchèrent à leur tour et se glissèrent sur la banquette après moi.

Austen leva les yeux vers nous, les sourcils levés et les doigts enveloppant sa tasse.

— Heu… Je peux vous aider ?

— Non, répondit Rex. Mais tout deviendra clair dans un instant. Rae ?

Il se tourna vers moi, me laissant dire ce que j’étais venue dire.

Elle posa les yeux sur moi.

— Rae ? La Rae de Ryker ?

J’espérais que ces mots n’agaceraient pas Zeke. Il n’était plus jaloux, mais je ne voulais pas prendre le risque de revivre ça.

— Oui. Si on peut dire ça.

Maintenant que j’étais devant elle, j’étais nerveuse. Je ne voulais que le bonheur de Ryker. Je voulais qu’il soit heureux, qu’il se marie et qu’il ait des enfants avec l’élue de son cœur. Je voulais qu’il rencontre son Zeke, la partenaire qui s’occuperait toujours de lui.

— Ryker ne sait pas que je suis là. J’ai volé son téléphone hier soir pour te répondre.

— Ah…, dit-elle en posant les yeux sur tous les membres du groupe avant de me regarder de nouveau. OK… Je ne comprends toujours pas.

— Eh bien, laisse-moi commencer par te présenter Zeke, dis-je en le signalant à mes côtés. C’est mon petit ami. On est ensemble depuis un petit moment et on est très heureux. Voici mon frère Rex, dis-je en indiquant Rex.

— Oui, c’est vrai, dit Rex en faisant un signe de main. On est de la même famille, apparemment.

— Et la copine de Rex, Kayden, dis-je en l’indiquant à son tour. Aussi ma meilleure amie.

— Euh, salut, dit Austen en nous saluant. J’imagine que vous savez tous qui je suis. Alors, qu’est-ce que vous me voulez ?

— On voulait te parler de Ryker.

J’imaginais qu’elle s’en était douté, malgré qu’elle ait posé la question.

— Il parle de toi très souvent.

— Ah oui ? murmura-t-elle.

— Ouais. En fait, il ne parle pratiquement que de toi, dis-je en souriant. Il est fou de toi, je dirais.

— Raide dingue de toi, corrigea Rex.

— Éperdument amoureux, ajouta Zeke.

Austen les écouta avant de se retourner vers moi.

— Je sais que tu sors avec Nathan en même temps, en attendant de te décider… Mais je pense que ce serait une erreur de ne pas choisir Ryker.

J’étais en train de donner des conseils en amour à une parfaite inconnue, mais j’espérais qu’elle me croirait sur parole.

— C’est un mec incroyable. Tu ne peux pas te tromper avec lui. Il est honnête, tendre, gentil, sexy… Tout.

Je savais que Zeke ne serait pas ravi de m’entendre dire ça, mais j’espérais qu’il laisserait couler.

Austen ne montra aucune jalousie.

— Je sais qu’il est parfait. Il est dans ma vie depuis quatre mois, mais c’est comme si je le connaissais depuis toujours.

— Alors ne perds pas ton temps avec Nathan, pas après ce qu’il t’a fait.

Elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— C’est beaucoup plus compliqué que ça.

— Ce n’est pas compliqué du tout, lâchai-je plus sèchement que je l’aurais voulu. Je ne connais pas Nathan et je ne sais rien de votre relation, mais je peux te garantir qu’il n’arrive pas à la cheville de Ryker. Il est le bon choix.

— Peut-être que oui. Mais ça ne change rien au problème.

— Quel problème ? demandai-je.

Elle me lança un regard entendu.

— Tu sais très bien quel est le problème. Et maintenant que je t’ai vue, je ne peux pas lui en vouloir d’être toujours amoureux de toi. Tu es encore plus belle que dans mes cauchemars.

Son compliment ne signifiait rien sur le moment.

— Il était amoureux de moi, mais plus maintenant.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a dit.

— Il pense qu’il est amoureux. Mais je peux te garantir que ce n’est pas le cas.

— Et comment le saurais-tu ? demanda-t-elle. Tu le connais mieux que lui-même ?

— On peut dire ça. Il ne fait que parler de toi. Il nous montre des photos de toi sur son téléphone, des photos qu’il prend quand tu dors ou que tu ne fais pas attention. Sa manière de te décrire… Ça s’entend.

— Je l’ai remarqué aussi, acquiesça Rex. Il est complètement accro.

— Et il ne regarde plus Rae comme avant, dit Zeke. Je l’ai vu de mes propres yeux. J’étais jaloux à cause de lui mais, là, je suis honnête.

Je vis Austen digérer nos paroles, nous écouter prendre le parti de Ryker.

— Il ne veut pas que tu sois avec Nathan. Le fait que tu sortes avec lui le ronge de l’intérieur. Chaque fois que tu es avec lui, il n’arrive pas à dormir. Il ne peut supporter l’idée qu’il te touche. Il regrette de n’avoir pas agi et compris plus tôt. Il aurait préféré te séduire quand il en avait la chance. Crois-moi, il ne pense plus à moi.

Elle saisit sa tasse sans la boire. Elle nous regardait d’un air indécis. La vapeur de son café noir s’élevait vers le plafond.

— Vous êtes venus jusqu’à New York pour me dire ça ?

— Ryker fait partie de notre famille, dis-je en opinant. On veut qu’il soit heureux.

— Waouh ! C’est adorable. Tous mes amis l’adorent aussi.

— Je comprends ce que c’est, de vouloir retrouver son ex.

Je parlais de Ryker et tout le monde à table en était conscient.

— Je voulais retrouver ce qu’on avait avant aussi. Mais j’ai trouvé quelqu’un d’autre qui me rend heureuse et j’ai su que c’était le bon. Parfois, on veut retourner dans le passé et retrouver certaines émotions, mais c’est impossible. Le passé, c’est le passé. On doit avancer dans la vie. Je ne connais pas ce Nathan, mais c’est inutile. Il n’est pas le bon. Ryker l’est.

Austen m’écouta parler, les larmes aux yeux.

— J’ai toujours su que ça ne fonctionnerait pas avec Nathan. Parfois, je fais comme si ça pourrait marcher… Parfois, j’essaie d’oublier ce qu’il m’a fait. Mais c’est à Ryker que je pense tout le temps. C’est lui qui me fait rire et qui me rend heureuse. Mais j’ai gardé mes distances… à cause de toi.

J’aurais aimé réécrire l’histoire pour faciliter la vie de Ryker. J’aurais préféré ne jamais le rencontrer et que son cœur appartienne à Austen. Je ne regrettais pas notre relation, mais si tout avait pu être plus simple…

— Je ne suis plus un problème. Il m’a oubliée, Austen. C’est peut-être difficile à croire, mais je suis sûre de moi.

— Comment ça ? insista-t-elle.

— Quand je l’ai vu hier soir, il ne m’a pas serrée contre lui comme d’habitude. C’était simple et rapide, comme quand il a pris Kayden dans ses bras. Ses yeux ne se sont pas attardés sur mon visage. Il n’a pas fait particulièrement attention à moi. Chaque fois qu’il détournait les yeux, je pouvais voir sa tristesse, parce qu’il pensait à toi. Je le sais.

Austen finit par boire son café, gagnant du temps pour retrouver son sang-froid.

— Oublie Nathan, dis-je. Choisis Ryker. Crois-moi, tu ne le regretteras pas.

Elle posa sa tasse et hocha la tête.

— Oui, je sais.

Avais-je réussi ma mission ?

— Alors, tu vas lui parler ?

— Oui, murmura-t-elle. Je crois.

— C’est vrai ? demandai-je sans pouvoir réprimer mon sourire. Et tu vas couper les ponts avec Nathan ?

— Chaque fois que je suis avec lui, je pense à Ryker. Mais je ne pense jamais à Nathan quand je suis avec Ryker. C’est comme ça que je sais qu’il est le bon choix. C’est juste que j’avais peur d’être un second couteau. Mais maintenant que je t’ai parlé, je pense que tout ira bien.

Je me retins de lancer mes poings en l’air pour célébrer ma victoire.

— C’est génial.

— Cool, dit Rex. Il est canon, donc tu as bien choisi.

Austen lui décocha un regard perplexe.

— Il est complétement hétéro, intervint Kayden. J’en suis la preuve.

— Bien sûr que je suis hétéro, rétorqua Rex. Je ne faisais qu’exprimer l’évidence. Il est vraiment très beau.

— Moi, je trouve pas trop, dit Zeke. C’est un mec, quoi.

— Alors, quand vas-tu lui parler ? demandai-je.

— Eh bien, je devrais probablement parler d’abord à Nathan, dit-elle. Ce serait plus juste.

— Ouais, tu as raison.

Mais j’aurais préféré qu’elle fasse l’impasse sur cette conversation et qu’elle se jette au cou de Ryker. Plus tôt il était heureux, plus tôt je serais soulagée.

— Je peux lui dire que vous m’avez parlé ? demanda-t-elle.

— Heu… Je ne sais pas trop, dis-je en hésitant, ignorant comment il le prendrait.

— J’aimerais bien, dit-elle. Si tu veux bien. Je pense qu’il mérite de savoir que ses amis feraient tout pour qu’il soit heureux. De plus, ce sera plus facile pour moi de dire la vérité plutôt que d’inventer un mensonge.

Je voulais éviter que leur relation commence sur de mauvaises bases.

— Alors d’accord.

— OK, super. Eh bien, c’était sympa de vous rencontrer. Je suis soulagée de vous avoir parlé. J’ai beaucoup réfléchi, mais merci de m’avoir indiqué le chemin à suivre. Je suis allée dîner avec Nathan et on est tombés sur mes parents… Ils étaient atterrés à l’idée qu’on se remette ensemble. C’est là que j’ai réalisé que ça ne collerait jamais. Ils adorent Ryker tous les deux.

— Il est facile à aimer, dis-je. Tu ne pourrais pas trouver meilleur que lui.

Elle finit par sourire. Elle était aussi belle que sur les photos que m’avait montrées Ryker.

— Je sais. J’ai beaucoup de chance.

13

Ryker

J’étais assis sur mon canapé, une bière à la main. Il n’y avait rien d’intéressant à la télé, donc je zappai sur un match de hockey. Je n’étais pas un grand fan de ce sport mais, au moins, c’était un sport. Ça valait mieux que toutes les autres conneries qui passaient.

J’avais envoyé un message à Rae pour savoir s’ils voulaient qu’on sorte boire un verre avant qu’ils ne repartent demain matin, mais elle ne m’avait toujours pas répondu. Peut-être que Zeke l’avait invitée pour un dîner romantique à deux en ville. Peut-être que Rex et Kayden faisaient pareil. Je comprenais et je ne le prenais pas mal.

Puis mon téléphone s’éclaira. C’était un message d’Austen. Je peux passer chez toi ?

Je me rassis d’un coup et posai ma bière sur un sous-verre. Chaque fois qu’Austen m’envoyait un message, elle avait toute mon attention. Je ne pensais même plus à l’alcool ou à la nourriture. Bien sûr.

Elle ne passait pas la soirée avec Nathan, ce qui était un soulagement. Il ne me restait plus qu’une semaine avant qu’elle ne choisisse entre lui ou moi.

Elle ferait mieux de me choisir moi.

J’arrive dans dix minutes.

J’étais déjà habillé et la femme de ménage avait terminé de tout nettoyer, donc je n’avais rien à faire en attendant. Je posai les yeux sur l’horloge et décomptai les minutes avant son arrivée, comme un chien qui attendait son propriétaire. Cela me parut une éternité.

Plus qu’une éternité.

Enfin, elle toqua à la porte.

J’étais plus nerveux que d’habitude. Chaque fois que je la voyais ces derniers temps, je sentais l’adrénaline courir dans mes veines. Chaque interaction pourrait bien être la dernière. Elle pourrait me dire les mots que je redoutais à tout moment : qu’elle préférait être avec Nathan qu’avec moi.

Je ne serais pas mauvais perdant. Je lui dirais qu’elle faisait une erreur et la supplierais d’y réfléchir un peu plus, même si elle avait déjà pris sa décision. Si c’était une autre femme, je prétendrais l’indifférence pour sauver mon amour-propre.

Mais je n’allais pas jouer ce jeu avec Austen.

Je mettrais mon cœur à nu pour elle.

J’ouvris la porte et la vis debout de l’autre côté, vêtue d’une robe bleu marine qui s’attachait autour de son cou et avait un décolleté en V profond. Je pouvais voir la peau impeccable de sa poitrine et la courbe douce de ses seins. Même si j’aurais aimé me perdre dans sa poitrine, je me comportai en gentleman et détournai les yeux.

— Salut, mon ange, dis-je en l’invitant à entrer avant de refermer derrière elle. Tu veux une bière ?

Il n’y avait rien à regarder à la télé et, même si ça ne me dérangerait pas de l’embrasser dans mon lit, je n’étais pas sûr de pouvoir me retenir. Trois semaines sans sexe, c’était trop.

— Non. Je voulais juste te parler.

— Ah.

Merde, c’était le moment. Elle était venue me dire qu’elle allait choisir Nathan. C’était pour cette raison qu’elle semblait si renfrognée et timide. Elle était passée me voir sans me prévenir parce qu’elle venait de sortir de chez Nathan.

Putain, ça faisait mal.

Plus que je m’y attendais.

— J’ai dit à Nathan que ça n’allait pas marcher…

Elle me regarda avec ses beaux yeux bleus, l’air d’une poupée de porcelaine. Elle portait un rouge à lèvres rouge et son mascara faisait ressortir ses cils. Ses mots étaient trop beaux pour être vrais. Je ne savais pas si c’était un mirage.

— Tu me choisis, moi ?

Il me fallait une confirmation claire. Je voulais être certain que c’était vrai et pas un beau rêve. C’était le début de quelque chose de nouveau, de quelque chose de beau.

— Oui.

Tous mes membres s’engourdirent, comme si je venais de courir un marathon. Je respirais normalement mais, pour une raison ou pour une autre, je manquais d’air. Je devais prendre de grandes inspirations. Je fermai instinctivement les doigts, formant des poings, même si je n’étais pas fâché.

Austen me regarda en attendant ma réponse. Son expression n’avait pas changé durant toute cette rencontre. Elle était tout aussi réservée qu’avant – presque timide.

— Tu es sûre ?

— Oui, opina-t-elle.

Le cauchemar était enfin terminé. Je n’avais plus à me morfondre et me demander ce qu’ils faisaient durant leurs rendez-vous. Je n’avais plus à demander à Madeline de cafarder pour savoir ce qu’Austen ressentait pour lui. C’était terminé.

— Je tentais de retrouver ce que nous avions tous les deux. Je devais me rendre compte que cette relation était terminée. Que notre amour était mort depuis longtemps. J’ai accepté que c’était terminé, que tout a disparu le jour où je l’ai surpris avec Lily. Je sais qu’il est désolé, mais je ne pourrai plus jamais lui faire confiance. Et pourquoi voudrais-je jouer à pile ou face quand je t’ai, toi ?

Elle ne m’avait jamais paru plus belle qu’en ce moment, me regardant comme si j’étais la seule personne qui comptait.

— Tu es tout ce dont j’ai toujours rêvé. Tu es mon meilleur ami et mon meilleur amant. Je peux tout te dire. Et, quand on est séparés, je ne m’inquiète jamais de ce que tu fais dans mon dos. C’est si facile de te faire confiance, si simple de tomber amoureuse. Je suis désolée de t’avoir fait attendre aussi longtemps. Tu ne méritais pas ça.

— Tu valais le coup d’attendre, mon ange.

Elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille en souriant.

— Rae est venue me parler ce matin…

— Pardon ? demandai-je, incrédule.

— Rae m’a envoyé un message sur ton téléphone hier soir. On s’est retrouvées pour le déjeuner. Je m’attendais à ce que ce soit toi, mais je me suis retrouvée piégée par tes amis.

Le gang avait parlé à Austen ? Derrière mon dos ?

— Elle m’a dit que tu n’étais plus amoureux d’elle. Elle en était sûre. Tu n’arrêtes pas de parler de moi… Et tu tiens vraiment à moi. Elle m’a dit que je serais stupide de choisir Nathan à ta place. Elle a raison.

Rae avait fait ça pour moi ? Elle était venue jusqu’ici juste pour arranger ma vie sentimentale ? C’était incroyable. Mais, la connaissant, je n’étais pas si surpris.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Il n’y a rien à dire. Et j’avais déjà des doutes à propos de Nathan. Mes parents t’adorent et le méprisent. Madeline a été très claire à propos de ses sentiments… Et Jared n’est pas fan non plus. Je savais que je forçais les choses, que je courais après quelque chose qui n’existait plus. Et quand Rae m’a dit que tu n’avais plus de sentiments pour elle, j’ai compris que je devais te choisir, toi.

J’ignorais pourquoi Rae aurait dit une chose pareille. Je ne lui avais jamais dit ça. Mais, en y réfléchissant, je compris que je ne ressentais plus la même chose pour Rae. Je ne pensais plus à elle au milieu de la nuit. Je ne me demandais pas ce que Zeke et elle faisaient quand j’étais déprimé chez moi. Toutes mes pensées étaient concentrées sur une seule personne : Austen.

— Cette femme a toujours raison. Donc si c’est ce qu’elle dit, ça doit être vrai.

Elle s’approcha de moi, jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres du mien.

— Alors…

— Alors…

— Tu veux bien de moi ? demanda-t-elle en posant les mains sur mon ventre, enfonçant ses ongles dans ma chair.

— Tu connais déjà la réponse, mon ange.

Je passai une main sur sa joue, puis dans ses cheveux. Mon pouce effleura sa peau douce. Je me rappelais chacun de nos baisers, quand elle n’était qu’une amie, un plan cul. À présent, elle signifiait bien plus à mes yeux. Mon cœur avait été brisé mais, sans que je m’en rende compte, Austen avait recollé les morceaux.

Elle enroula ses doigts autour de mon poignet et me regarda avec un beau sourire.

— Je pensais que j’aurais toujours peur d’être avec un autre mais, avec toi, c’est si facile. Je n’ai pas peur. Je sais que tu ne me blesseras pas.

— Parce qu’on est amis. Les vrais amis ne se font pas mal.

— Mais ils tirent bien leur coup.

— Exactement, dis-je en souriant.

Je n’avais pas peur de souffrir non plus, malgré ce qui s’était passé avec Rae. J’aurais dû me battre pour Austen plus tôt et, pourtant, elle était quand même à moi. En fin de compte, j’avais eu gain de cause et j’avais appris de mes erreurs.

Je l’attirai vers moi et l’embrassai tout autrement. Maintenant que nous étions vraiment ensemble, tout était différent. Ses lèvres étaient différentes, son souffle était différent. C’était plus qu’une étreinte physique, des caresses torrides. C’était comme si je l’avais embrassée toute ma vie sans m’en souvenir jusqu’à maintenant. Tout était si facile avec Austen, bien plus facile qu’avec Rae.

Je la guidai jusqu’à ma chambre, impatient de la sentir contre moi. Je ne voulais pas lui sauter dessus bien que je sois chaud comme la braise. Je voulais sentir nos corps danser et nos bouches se chérir. Je voulais que ma femme sente chaque centimètre de mon corps. Nous étions véritablement seuls au monde et je chérirais chaque instant passé avec elle. J’avais du temps à rattraper et je voulais effacer le souvenir de chaque baiser qu’elle avait échangé avec Nathan.

Je voulais qu’elle soit mienne.

J’entrai dans la cuisine et préparai une cafetière de café. Austen dormait toujours et, après le rendez-vous amoureux de la veille, elle ne se réveillerait pas avant un petit moment. Rae m’était sortie de l’esprit dès que j’avais senti la bouche d’Austen sur la mienne, et je n’avais pas réfléchi à son geste généreux. Maintenant que j’en avais l’occasion, je l’appelai en regardant le café couler.

Elle décrocha au bout de quelques sonneries.

— Je suis surprise que tu sois réveillé.

À en croire ce ton malicieux, Austen l’avait prévenue qu’elle allait me parler.

— Moi aussi. Mais j’ai du mal à faire la grasse matinée.

— Et à trouver du boulot, me taquina-t-elle.

— Ce n’est pas difficile. C’est juste que je n’en ai aucune envie.

Rae étouffa un rire au bout du fil.

— Elle est chez toi ?

— Elle dort toujours.

— Ah, elle aime dormir comme moi.

Je regardai le café couler dans la cafetière, créant des vagues à chaque goutte. Chaque fois que l’eau traversait le système de filtration, elle gargouillait. La chambre se trouvait à l’autre bout de l’appartement, donc ce bruit ne la réveillerait pas.

— Elle m’a dit ce que tu avais fait.

Rae ne prononça pas un seul mot.

— Merci. Tu répares les gens… Et je suis heureux que tu m’aies réparé.

— Je ne t’ai pas réparé, Ryker. J’ai juste donné un petit coup de pouce à Austen…

J’aurais dû être fâché qu’elle ait fouillé dans mon téléphone mais, puisque j’avais gagné le cœur d’Austen, je m’en fichais.

— Non. Tu as supporté mes conneries pendant longtemps et tu m’as appris ce que signifiait l’amour. Sans toi, je n’aurais jamais été prêt à rencontrer Austen, et à l’aimer. J’aurais été le même connard immature qui ne se soucie que de lui-même. Je ne pourrai jamais te remercier suffisamment de m’avoir fait grandir.

Rae resta muette pendant longtemps.

— Je ne t’ai pas changé, Ryker. Tu as fait ça tout seul.

— Mais tu en es la raison. Ça n’a pas marché entre nous, mais ça oui. Austen est tout ce que je cherche chez une partenaire. Je ne vais pas la lâcher. Je ne vais pas merder, cette fois.

— J’en suis certaine, Ryker.

— Et tout ça, c’est grâce à toi.

— Eh bien, elle est vraiment chouette. Je l’aime bien.

— Elle est mignonne, pas vrai ? demandai-je en souriant. Son petit nez et ses beaux yeux… Et son corps, dis-je avant de siffler.

— Bon, je n’ai pas remarqué tout ça, dit-elle en riant. Mais elle me plaît. Et je comprends que tu tiennes à elle. Tu lui as dit que tu l’aimais ou pas ?

Je croisai les bras en entendant sa question. Je ne m’étais même pas avoué ces sentiments à moi-même. Ils flottaient dans mon esprit depuis un certain temps, mais je n’avais pas encore eu les couilles d’accepter la vérité.

— Non.

— N’hésite pas maintenant, d’accord ? Parce qu’elle t’aime aussi.

Mon cœur sauta un battement.

— Elle a dit ça ?

— Non. Mais ça se voit.

— Comment sais-tu tout ça ?

Rae était la personne la plus sage que j’aie jamais rencontrée. Elle était adulte à seize ans, bien avant son temps. Elle était compréhensive et pleine de compassion et savait comment se défendre, elle aussi.

— Je sais que je ne sais pas tout. Mais j’en apprends tous les jours.

À sa manière étrange, je comprenais ce qu’elle voulait dire.

— Eh bien, merci. Je ne sais pas quoi ajouter.

— Il n’y a rien à ajouter. Tu aurais fait pareil pour moi.

Quand elle était sortie avec Zeke, j’avais tenté de la voler. Ça n’avait pas été mon heure de gloire. Mais quand Zeke lui avait brisé le cœur, j’avais tenté de les remettre ensemble parce que je savais que c’était juste. Peut-être avais-je mûri, après tout.

— Quand est-ce que vous partez ?

— À midi.

Je regardai l’heure sur le micro-ondes.

— Vous voulez aller déjeuner ?

— Tous ensemble ?

— Oui, répondis-je en souriant. J’emmènerai ma copine.

— Super. On préfère sa compagnie à la tienne, de toute façon.

— Tu joues bien au bowling ? demanda Austen. Puisque tu es propriétaire…

— Ça paraîtrait logique, non ? lâcha Rae en levant les yeux au ciel.

Rex posa une main sur le visage de sa sœur pour ne plus la voir.

— Pas vraiment. J’ai gagné au loto et j’ai décidé d’investir l’argent dans un commerce...

— Donc il a acheté un commerce auquel il n’y connaissait rien, dit Rae en baissant sa main. Et quand son bowling a failli faire faillite, Zeke et moi lui avons prêté de l’argent pour qu’il fasse des travaux. Heureusement, c’est un franc succès depuis.

— C’était vraiment sympa de votre part, dit Austen.

— On est une famille, dit Zeke. On était obligés.

— Je ne vous ai rien demandé, dit Rex, sur la défensive. J’étais prêt à tout perdre plutôt que de prendre votre argent.

— Je sais, dit Rae. Mais heureusement qu’on y a mis notre grain de sel et qu’on a sauvé le peu qu’il te restait. Et j’avais mes intérêts à cœur dans l’histoire… Donc je voulais vraiment que ça marche.

— Quels intérêts ? demanda Austen.

— Il vivait chez moi depuis des mois – et c’était un vrai cauchemar, expliqua Rae. Il me rendait folle avec ses vêtements sales, la vaisselle sale et le porno qu’il matait dans mon salon.

— Waouh ! gloussa Austen. Dans le salon ?

— Je ne faisais rien, interrompit Rex. Ça passait juste, comme bruit de fond, tu sais. Comme quand tu laisses Friends à la télé pendant que tu lis un livre.

— Il y a une différence entre Friends et du porno, dit Rae. Allez, avoue-le. Tu étais un porc.

Rex haussa une épaule, l’air coupable.

— Enfin bref, dit Rae. Pour répondre à ta question, il n’y connaît rien en bowling.

Je posai un bras sur le dossier de la banquette où Austen était blottie contre moi. Elle s’était tout de suite entendue avec tout le monde, comme je l’avais espéré. Austen avait un excellent sens de l’humour et était bien plus intelligente que moi. Rae et elle n’étaient pas très différentes.

— Alors, tu es surdouée ou quoi ? demanda Rex.

Je lui donnai un coup de pied sous la table.

— Aïe, dit-il en se penchant en avant sous le coup de la douleur. Quoi ? C’est pas ce que tu nous as dit ?

Austen se tourna vers moi, tout sourire.

— Surdouée ?

— Une surdouée vraiment canon, dis-je. Je leur ai dit que tu étais diplômée du MIT.

— Oui, et on est tous impressionnés, dit Zeke. C’est très cool.

— Merci, dit Austen en baissant les yeux, gênée par toute cette attention. Je suis à la tête du département marketing à mon boulot. J’adore ça.

— J’aurais dû aller à l’université, dit Rex.

— Non, dit Kayden en lui frottant affectueusement le torse. Tu as fait ce qu’il fallait, Rex. Inutile de changer quoi que ce soit.

Il sourit et passa un bras autour de ses épaules.

— J’aime cette femme.

— Elle est trop bien pour toi, dit Rae. Alors ne foire pas.

— Ça n’arrivera jamais.

Il frotta son nez contre celui de Kayden avant de l’embrasser.

Austen sourit devant cet élan d’affection.

— Ça va être bizarre de dire à mes parents que mon copain est chômeur…

— Je ne suis pas chômeur, corrigeai-je.

— Mais tu n’as pas de boulot, pas vrai ? demanda Austen. Donc, par définition…

— Je ne suis pas fauché ou paresseux, contrai-je.

— Tu n’es pas paresseux ? demanda-t-elle en riant.

— Je me sers de conseiller financier, dis-je. C’est très différent. Et je vais à la salle de sport tous les jours. Tu crois que je serais aussi sexy si je restais assis sur mon cul à jouer à des jeux vidéo toute la journée ?

Austen secoua la tête.

— Alors n’oublie pas de tout dire à tes parents.

Je ne voulais pas qu’ils aient une mauvaise image de moi.

— Bon, on devrait y aller ou on va rater notre vol, dit Rae en regardant sa montre. C’était sympa de déjeuner avec vous avant de retourner à Seattle.

— Ce sera toujours un plaisir, dis-je. On passera vous dire bonjour quand on ira rendre visite à ma famille.

— Parfait, dit Rae en quittant la banquette. Alors à la prochaine.

Elle se mit sur la pointe des pieds et me serra dans ses bras.

Je lui rendis son étreinte sans ressentir la moindre nostalgie. Je la serrais dans mes bras comme si c’était Kayden. Il n’y avait rien d’autre que l’amitié profonde qui nous liait.

— Continue à faire tourner COLLECT, d’accord ?

— Comme si j’avais une influence sur la boîte.

— Bien sûr que tu en as. Tu es la meilleure employée, dis-je en tapotant son dos. Sans les scientifiques qui font tout le boulot en coulisse, on n’aurait pas de travail.

— Je ne suis pas si importante que ça, mais merci.

Elle se tourna vers Austen et la serra dans ses bras.

— C’était un plaisir de te rencontrer. Tu peux m’appeler s’il commence à te rendre folle.

Austen lui rendit son étreinte et éclata de rire.

— D’accord, j’y penserai.

Nous fîmes nos adieux à tout le monde et, à ma grande surprise, Zeke me serra dans ses bras.

— Prends soin de toi, mec. Si ça ne marche pas à Manhattan, tu auras toujours un foyer à Seattle – et je ne parle pas de Mega Shake.

Ses paroles me touchèrent en plein cœur. J’avais été proche de Zeke et de Rex dans ma jeunesse, avant de blesser Rae. Ils s’étaient retournés contre moi en un clin d’œil. Mais leur amitié m’avait manqué. Je ne m’en étais pas rendu compte avant aujourd’hui.

— Merci, Zeke. Ça compte beaucoup pour moi.

— Je t’appellerai si Rae commence à me pomper, dit-il en souriant.

— Ouais, c’est ça, dit Rex. C’est pas moi, ton numéro d’urgence ?

— Ton numéro d’urgence ? demanda Kayden. Je pensais que c’était moi.

Après avoir fait un signe de main, ils s’entassèrent tous dans un taxi. Ils devaient repasser par leur hôtel pour récupérer leurs bagages avant de se rendre à l’aéroport.

Je les regardai partir en éprouvant une certaine tristesse. J’avais des amis à Manhattan, mais ce groupe comblait un vide dans ma poitrine. Même quand je me sentais seul, je ne l’étais pas vraiment grâce à eux.

— J’aime vraiment bien tes amis, dit Austen en passant un bras autour de ma taille.

— Même Rex ?

— Ils sont vraiment sympas. Surtout Rex. Il est marrant.

Je passai un bras autour de sa taille et la menai dehors. Ma tristesse se volatilisa d’un coup quand je pensai à la femme à mes côtés. Elle était tout ce dont j’avais besoin.

— Il y a quelque chose que je voulais te dire.

— Ah oui ?

— Rae m’a dit de te dire que je t’aime. Elle m’a dit que tu m’aimais aussi.

La surprise brûla dans ses prunelles à mes paroles nonchalantes.

— Alors… Avant que je ne te le dise. Tu m’aimes aussi, pas vrai ?

Elle s’approcha de mon torse et entrelaça nos doigts. Je la dépassais d’une tête, mais sa présence était gigantesque. J’adorais sa nature imprévisible et sa loyauté féroce.

— Elle a toujours raison.

C’était la réponse que j’attendais.

— Je t’aime, Austen. Et je veux t’aimer pour le restant de mes jours.

J’avais déjà perdu une femme incroyable et je n’allais pas laisser celle-ci s’échapper. Austen me complétait bien mieux que Rae. Je me demandai si la raison pour laquelle ça n’avait pas marché avec Rae, c’était parce que nous étions faits pour d’autres personnes. Je ne croyais pas aux âmes sœurs et autres baratins romantiques, mais je croyais à ce qui pendait sous mon nez.

Avec cette femme, je mettrais toujours mon cœur à nu. Je profiterais de chaque jour pour lui dire que je l’aimais. Ma raison d’être serait de la faire sourire, qu’elle se sente en sécurité dans mes bras. Elle ne portait plus les cicatrices de Nathan parce que je les avais effacées sous mes baisers. Je lui donnerais tout ce dont elle avait besoin et elle me donnerait tout ce que je voulais.

Les larmes jaillirent dans ses yeux quand elle m’entendit le lui dire pour la première fois. Je n’avais jamais vu Austen pleurer avant, pas comme ça. Les larmes dans ses yeux me firent sourire tant elles étaient belles.

— Je t’aime aussi…

J’eus à la fois très chaud et très froid. Entendre ces mots ne me faisait plus peur. J’étais seulement heureux à l’idée de ce qui nous attendait.

— Tu aimerais sortir fêter ça avec un dîner aux chandelles ? Ou rentrer directement chez moi pour le dessert ?

Elle se jeta à mon cou avant de poser son front contre le mien.

— Allons chez toi, mettons-nous à poil et commandons une pizza.

C’était le meilleur rendez-vous galant qu’on m’ait jamais proposé.

— Je t’aime encore plus maintenant.

Épilogue

Ryker

— Tu es nerveux ? demanda Rex en s’appuyant contre la porte pour me regarder dans le miroir. Parce que t’as l’air nerveux.

— Je ne suis pas nerveux, répondis-je en redressant ma cravate pour la dixième fois.

— Fous-lui la paix, dit Zeke, assis sur une chaise, en train de consulter sa montre. Tous les mecs sont nerveux le jour de leur mariage.

— Je ne suis pas nerveux, répétai-je.

— Tu as l’air nerveux, dit Rex en regardant mon reflet dans le miroir. Tu as de la sueur sur le front, tu n’arrives pas à nouer ta cravate… Tu n’es pas en forme.

— Tu vas la fermer, oui ou non ? demanda Zeke en le fusillant du regard.

— Je ne juge pas, lâcha Rex. Si c’était moi qui me mariais, j’aurais l’air d’une épave aussi.

Je me retournai et laissa tomber la cravate. 

— Je ne suis pas une épave et je ne suis pas nerveux. Je suis plus excité de me marier qu’elle. Je peux le garantir.

— Ooh… C’est mignon, dit Rex en souriant jusqu’aux oreilles.

Zeke tapa sa nuque avec sa paume.

— Laisse-le tranquille, OK ?

— Je me demande de quoi elle a l’air.

J’étais debout, les mains dans mes poches, imaginant ma future femme dans sa robe de mariée.

— Je peux aller jeter un coup d’œil, si tu veux, proposa Rex.

— Non, ne bouge pas, dis-je sèchement.

Mon frère venait d’aller me chercher un café pour que je reste éveillé. Nous avions fait la tournée des bars de Seattle la veille. Avec le recul, c’était une décision stupide.

La porte s’ouvrit et Rae entra, vêtue de sa robe de demoiselle d’honneur rose.

— Ryker, je peux te parler un instant ?

Pour un jour si spécial, elle semblait affreusement sérieuse. Elle garda la porte ouverte et fit un signe de tête aux deux autres pour qu’ils sortent.

— Tout va bien ? demandai-je.

— Ouais, super bien, dit-elle en mentant comme une arracheuse de dents. Rex, Zeke, sortez.

Rex se redressa et resta les bras ballants.

— Peut-être qu’on peut t’aider…

— Sortez, maintenant !

Elle fit un pas dans la pièce et indiqua le couloir du doigt.

Sachant qu’elle ne blaguait pas, Zeke sortit. Rex le suivit un instant plus tard.

Rae referma la porte et s’approcha de moi, l’air encore plus nerveuse maintenant que nous étions seuls.

J’étais paniqué.

— Qu’est-ce qu’il y a, Rae ?

— C’est Austen… Elle se dégonfle.

Putain, non !

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Elle est en pleine crise de panique. Elle a peur.

— Peur de quoi ? m’écriai-je. On est parfaits l’un pour l’autre. On est faits l’un pour l’autre. De quoi aurait-elle peur ?

Je ne pouvais calmer ma voix tant ma colère avait pris le dessus. Je n’allais pas la laisser me planter devant à l’autel. Je n’allais pas la laisser faire cette erreur.

— Je crois que c’est à cause de Nathan. Elle doit repenser au jour où elle a acheté sa robe de mariée.

Dès que j’entendis ces mots, je compris que j’avais été terriblement insensible. Cette pensée ne m’avait même pas traversé l’esprit. J’avais fait ma demande, nous avions planifié le mariage et la répétition s’était très bien passée. Je n’avais même pas pensé au fait qu’elle avait déjà fait tout ça – avec un homme qui lui avait brisé le cœur.

— Merde…

— Je sais qu’elle t’aime. Tu dois lui parler, c’est tout.

— Je ne suis pas censé la voir.

— Alors ferme les yeux. Elle a juste besoin de réconfort.

Je lui avais été fidèle. Je n’avais jamais regardé une autre femme. Mais je ne laisserais pas les doutes d’Austen me vexer. Je comprenais pourquoi elle paniquait. J’avais promis de l’aimer malgré tout et je franchirais le cap avec elle ou pas du tout.

— OK.

— Suis-moi.

Rae me mena dans le couloir de l’hôtel, jusqu’à atteindre la suite de la mariée. Elle entra la première.

Je restai planté devant la porte et attendis.

— J’aimerais que tu restes derrière le paravent, dit Rae.

— Pourquoi ? demanda Austen d’une voix faible qui ne lui ressemblait pas.

— Ryker est venu te parler. Je ne veux pas qu’il te voie.

— Tu lui as dit ? lâcha-t-elle. Je ne voulais pas qu’il sache que je paniquais. Je n’allais pas le planter là…

— Il sait. Et il comprend, Austen. Il veut juste te parler. Alors calme-toi, OK ?

— Ce n’est pas comme ça que je voulais me souvenir de ce grand jour…

— Crois-moi, quand tu lui auras parlé, tout sera parfait. Je te le promets. Alors reste derrière le paravent.

Austen devait avoir obéi, car elle n’ajouta rien.

— Elle est tout à toi, dit Rae en revenant près de la porte.

Elle sortit dans le couloir et retourna dans ma suite.

J’inspirai profondément avant d’entrer. La suite de la future mariée était trois fois plus grande que la mienne, et jonchée de brosses à cheveux, de peignes et de bombes de laque. Je pouvais sentir son parfum et voir ses chaussures.

J’entrai et m’approchai du grand paravent blanc qui permettait aux futures mariées de s’apprêter en privé. La lumière de la fenêtre me permettait de voir sa silhouette en transparence. Sa robe était moulante à la taille et évasée autour des hanches. Ses cheveux étaient lâchés et bouclés. Une couronne de fleurs était posée sur sa tête. Je pouvais voir le contour des pétales.

Je posai ma main contre le paravent, même si je ne pouvais pas la toucher.

— Mon ange, c’est moi.

Elle inspira profondément en m’entendant.

J’écoutai sa respiration et comptai dans ma tête.

— Je veux t’épouser, Ryker. Je ne sais pas ce que Rae t’a dit, mais ça n’a pas changé.

— Je sais, mon ange. Et je sais ce que c’est d’avoir peur. Je sais ce que c’est, de crouler sous le poids des émotions. Je comprends que tu sois nerveuse, et c’est parfaitement normal.

Quand Rae m’avait dit qu’elle m’aimait, je m’étais enfui à la vitesse de la lumière.

— Tu es nerveux ?

Je glissai mes mains dans mes poches et réfléchis à ma réponse.

— Non, pas du tout.

Elle soupira de déception.

— Je ne suis pas nerveux parce que je sais qu’on est censés être ensemble. Je sais que tu es la femme dont je dois m’occuper. Et je sais que je suis le seul homme avec lequel tu veuilles passer ta vie. Tes doutes, tes peurs… Ils ne me font pas peur. Ils sont temporaires. Ils se dissiperont, Austen.

Elle renifla derrière le paravent.

— Je pense… J’ai peur parce que je t’aime tant. Ce que nous avons est si incroyable, et si je te perdais un jour…

— Ça n’arrivera jamais.

— Je sais. C’est juste que…

— Je ne te ferai jamais ce qu’il t’a fait. Je serai toujours à tes côtés, mon ange.

— Même si on se dispute ? murmura-t-elle.

— Même si on se dispute.

— Même si les choses deviennent difficiles ?

— Quoi qu’il se passe entre nous, je serai toujours ton mari. On retrouvera toujours notre chemin. On restera ensemble pour le restant de nos jours, ma biche. Tous les jours. Rien ne viendra s’immiscer entre nous.

— Comment le sais-tu ?

Il me suffisait de voir son beau visage pour être rassuré. Elle était la meilleure amie que j’avais dans ce monde. Nous étions toujours francs l’un envers l’autre. Les mensonges, l’infidélité, la trahison… Ces choses ne me traversaient jamais l’esprit.

— Parce qu’on est faits l’un pour l’autre.

Je passai ma main derrière le paravent pour qu’elle puisse la prendre.

Elle la regarda un instant avant de glisser sa petite main dans la mienne. Sa bague de fiançailles était froide contre mes doigts. Elle me serra fort, comme si me toucher était tout ce dont elle avait besoin. Elle devait me sentir pour savoir que tout irait bien.

— Je t’aime, Austen. Je t’aimerai pour le restant de mes jours.

— Je t’aime aussi, Ryker, dit-elle en serrant ma main. Je suis désolée…

— Ne t’excuse pas. Ce sera toujours comme ça entre nous. Quand tu tomberas, je te rattraperai. Et quand je tomberai, tu seras là pour moi.

Elle porta ma main à ses lèvres et l’embrassa.

— J’ai tellement de chance de t’avoir.

C’était moi qui avait de la chance – et pas qu’un peu.

— Tu es prête à te marier ?

— Oui, dit-elle en soufflant sur mes doigts. Plus que tout.

— Tu es prête pour la lune de miel ? demandai-je en souriant.

— Ça m’excite plus que le mariage, répondit-elle en gloussant.

— Tu vas adorer Bora Bora. Toi et moi au milieu de nulle part – à faire l’amour.

— En tant que mari et femme.

— Exactement.

Je retirai doucement ma main.

— Qui d’autre est au courant ?

— Juste Rae, toi et moi.

— OK. Je ne voudrais pas que ta mère me déteste.

— Elle t’adore, mon ange. Tu le sais bien.

Austen s’assit sur la chaise et croisa les jambes.

J’avais fait ce que j’étais venu faire. Je l’avais calmée et lui avais rappelé la raison de notre union. Je lui avais rappelé que notre relation était différente que celle de son passé, que nous nous aimions vraiment et étions parfaits l’un pour l’autre.

— Retrouve-moi devant l’autel.

— En fait, tu ne pourrais pas rester un peu avec moi ? Pas besoin de parler. Mais je veux être avec toi… Ça me calme.

Je tirai une chaise et m’assis de l’autre côté du paravent avant de croiser les jambes. Je regardai sa silhouette et la vis inspirer profondément. Lentement, son souffle se calma. Sa respiration redevint régulière et nous profitâmes de la présence l’un de l’autre.

— Tout ce que tu voudras, mon ange.

Elle parla si bas que je pus à peine entendre ses mots :

— Je me réjouis tellement de t’épouser…

— Et je me réjouis de t’épouser, Stone Cold.

Également par E. L. Todd

Merci d’avoir lu la Série Rae. Ces personnages rêvaient de raconter leur histoire depuis des années et je suis ravie qu’elle vous ait plu. J’apprécierais énormément que vous preniez le temps d’écrire un commentaire sur le site sur lequel vous les avez obtenus. Ça me ferait très plaisir.

Vous cherchez quelque chose de croustillant à lire ? Jetez un coup d’œil à mes nouvelles séries.